宋代養生家陳直認爲，有些老人雖已高齡，卻面色紅潤，思辨清晰，舉步輕捷，這種情況不是真陽血海氣壯，而是緣於“虛陽”。“得虛陽氣盛，充於肌膚。”“常得虛陽氣存，自然飲食得進，此天假其壽也。”如果缺少虛陽之氣，就要酌進湯劑，調停膳粥，常加溫補。陳直在中醫史上第一次提出了“虛陽”的概念。
陰陽之要，陽密乃固
陽氣是受於父母的先天之氣和後天的呼吸之氣及脾胃運化而來的水谷之氣結合而成的，它具有溫養全身組織、維護臟腑功能的作用。陽氣虛就會出現生理活動減弱和衰退，導致身體禦寒能力下降。中醫陰陽學說中，陽常居於主導方面，《黃帝內經》說，“陰陽之要，陽密乃固”，失其陽氣，則折壽不彰。藥王孫思邈認爲：“人年五十以上，陽氣日衰，損與日至。”意思是隨着年齡的增長，人的陽氣會逐漸虧耗，但陽殘不盡，生命仍然可以延續，若陽氣絕亡，則爲生命的結束。陳直用“虛陽”來概括老年生理特點，並闡明“常得虛陽氣存”在養生防病中的重要性，實是一大創見。
所謂“虛陽”並非“陽虛”，是一個生理的概念，而並非病理的狀態，它是相對應於小兒時期的“稚陽”、青年期的“成陽”、成年期的“盛陽”而言。清代著名醫家陳修園也曾經提出過“老人爲衰陽”，後世大加讚賞。實際上陳直提出的“虛陽”學說要遠早於陳修園，這是值得注意的。
陽氣是生命的根本
正因爲老年“虛陽”這一生理特點，在病理上也就有“血氣已衰”、“百疾易攻”、“宿疾時發”的表現。老年人正值人生的“寒季”，冬天寒冷時節，兩寒相交，各種老年病，如心腦血管疾病、呼吸道疾病等，更容易進入多發期。俗話說老年人“熬年關”，就是說熬過冬天最冷的時節。陳直認爲，老人天癸數窮，精血耗竭，神氣浮弱，不可亂投湯藥，妄行鍼灸，老年人服藥宜用溫平順氣之藥，進食宜溫中補虛，“大體老人藥餌，止是扶持之法”。陳直於書中收集了老年人調攝食治233首方子，如二黃丸、三仙丹、八仙丹、旱蓮散等，用於保養陽氣、補益精氣、補虛抗老、延年益壽併兼治諸疾，並一一詳細敘述方藥、劑量、服法、適應證，博採旁搜，給我們留下寶貴的資料。
老年護陽首選“當歸生薑羊肉湯”
這是一張沿用兩千多年的中醫名方，由漢代醫聖張仲景創制，記載於中醫經典《金匱要略》。當歸有活血、養血、補血的功效；生薑既是廚房不可缺少的調料，還可以溫中散寒、發汗解表；羊肉是老少皆宜的美味食物，性質溫熱，能溫中補虛。羊肉、生薑、當歸三者配合起來，具有溫中補血、祛寒止痛的作用。還可以加入適量白蘿蔔，以補中有通，以免陽氣阻滯。
當歸生薑羊肉湯的具體做法：將羊肉洗淨，除去筋膜，切成小塊，生薑切成薄片，當歸（約20克，中藥房有售）洗淨，紗布鬆鬆地包住捆紮好，一同放在鍋裏，加水後先用大火煮開，再用微火煨兩小時左右即可。食用前可以適當加一點鹽和其他調料，吃肉喝湯。