在這個競爭激烈的社會，父母希望孩子不僅身體健康，而且擁有具備競爭力的頭腦。儘管智力和認知能力的發展是遺傳、社會經濟、文化和環境因素綜合作用的結果，但是，良好的營養和關鍵營養元素的足夠攝入有助於認知能力的發展和學習成績的提高。
關鍵的營養元素營養對兒童大腦發育的影響始於子宮中，此時胎兒的大腦和中樞神經系統仍然處於發育過程中。在該階段，刺激物(如酒精或其他藥物)及營養的缺乏都可能對大腦的發育造成不利影響。出生後，孩子的大腦繼續發育並度過嬰兒期，均衡的營養在孩子達到他/她的最佳認知力方面繼續起着關鍵作用。
對n-3多不飽和脂肪酸（PUFAs）在大腦形成和發育過程中所起作用的研究發現，接受富含n-3PUFAs嬰兒配方食物的孩子，其注意力和解決問題的能力要優於那些未接受n-3PUFAs食物的孩子。科學家們相信，母乳中的n-3PUFAs是母乳餵養兒童在IQ測試中的表現好於人工餵養兒童的原因之一。膳食中足量的n-3PUFAs似乎對於早產嬰兒尤其重要。
一些研究也表明，低n-3PUFAs水平與某些神經發育障礙有關係，如注意力缺陷及過度活躍症、閱讀障礙、動作協調障礙和自閉症等。當然，在得出任何明確的結論以及推薦n-3PUFAs作爲治療措施之前，還需要進行更多的研究。
爲了改善n-3PUFAs的攝入，可以經常性地在膳食中添加富含n-3PUFAs的食物，如胡桃和鮭魚、金槍魚、鯖魚、蝦、扇貝等海產品。以亞麻籽或魚粉爲飼料的雞所產的蛋也是n-3PUFAs的良好來源。此外，也可考慮n-3PUFAs營養補充品。
鐵在兒童大腦的發育中也起到了重要作用。許多研究顯示，膳食中缺鐵的兒童在生長髮育水平、認知能力和學習成績等方面均較差。而且，即使後來體內的鐵含量達到了正常水平，鐵缺乏對認知發育造成的影響在之後的生命階段中仍將持續。
缺鐵存在於所有年齡組，是一個普遍的問題，也是世界上最常見的營養缺乏現象。肉類如牛肉、雞肉和豬肉都富含鐵，魚肉中鐵含量也十分豐富。
碘是甲狀腺激素的形成要素，對體格和大腦的發育非常重要，缺碘能導致嚴重的智力損害。雖然碘缺乏日益少見，但是在因爲極度貧困而造成膳食質量極差的兒童中仍能見到。
對於大多數亞洲兒童來說，能夠從海產品和海藻（如海苔和紫菜）、碘鹽、蛋類、禽類和奶製品中獲得足夠數量的碘。
那麼，父母應該怎樣利用上述研究結果呢？
儘可能讓孩子有個正確的開始———世界衛生組織建議，在6月齡前只進行母乳餵養。不可能達到的家庭，可以購買高質量的嬰兒配方粉。
應該很早就爲孩子引入多種食物。儘管孩子在第一次嘗試時可能會不喜歡某些食物，但是，應該培養他們對食物的積極的、敢於嘗試的態度，這是長期良好營養的基礎。無論兒童還是成人，若其膳食由多種食物組成，就有更好的機會滿足自身對營養的需要，並享受健康的飲食。同樣也要記住，良好的營養不僅包括家庭烹飪的食物，也包括外賣和方便食品。關鍵是掌握適度、均衡和多樣性的原則，而不論其來源是什麼。
營養素作爲食物比作爲補充劑更能有效吸收。有證據表明，許多營養素在其他營養素存在時能更好地被人體吸收，例如維生素C有助於鐵的吸收。營養素之間可能還有其他的積極的相互作用，但研究者還未完全瞭解。然而，對於一些挑食的孩子，有很多不喜歡吃的食物，此時補充劑可能會有幫助，但家長應首先諮詢有資質的健康專家。
聰明的飲食方式有大量研究證據表明，兒童在何時吃與吃什麼和吃多少同樣重要。
吃早餐與良好的注意力長期相關。研究表明，那些吃早餐的兒童，無論他們吃的是什麼，其數學成績、持續完成任務和解決問題的能力要好於不吃早餐的兒童。同樣，吃早餐的兒童更易於滿足他們對能量、蛋白質和重要營養素(如鐵、B族維生素和鈣)的需要。
讓孩子吃早餐常常是父母覺得困難的一件事。匆忙送孩子上學、避開早上的交通擁堵，都很容易讓人忽略早餐。其實，稍微提前一點做準備就能確保孩子吃上早餐並準時到校，比如購買現成的早餐食品，或在家中儲備全谷、低糖、方便食用的早餐麥片和牛奶。如果孩子乳糖不耐受，則以豆奶或酸奶與麥片搭配也很好。爲了獲得膳食纖維和維生素，可以在麥片中加入新鮮的水果或乾果。全穀食物中包含了有利於健康的複雜碳水化合物，將能較長時間地爲孩子補充能量。
由於大腦能大量消耗糖，因此，兒童需要每天吃正餐，不僅給他們生長髮育中的身體補充能量，也爲其大腦補充能量。
爲在一天中保持孩子智力的活躍和機敏，在正餐以外，給孩子的膳食中加入一些富含營養素的零食也很重要。在他們的書包裏準備一些高營養素含量的零食，如干果、堅果和水果。這些零食會幫助他們遠離那些從校園周圍的小賣部裏購買的零食。後者通常含很高的能量，而微量營養素(比如鐵)和n-3PUFAs的含量卻很低。
不過，不要過分熱心地向孩子介紹“健康”食物，可以偶爾請他們吃吃薯條和糖果，只要不是很頻繁。在家裏儲備大量新鮮水果和乾果、堅果及高膳食纖維零食，比如全穀類餅乾，讓孩子可以吃到健康的零食。
