照2002年的統計,中國60歲以上的老齡人已佔總人口的10%以上,中國已進入老齡社會。
如何加強老年保健，延緩衰老進程，防治各種老年常見病，達到健康長壽和提高生命質量，已成爲醫學界注重的研究課題。
老年營養是其中至關重要的一部分。合理營養有助於延緩衰老，而營養不良或營養過盛，紊亂則有可能加速衰老的速度。因此，從營養角度探討老年人生理變化，研究老年期的營養和膳食非常重要。
隨着年齡的增長，老年人的生理及代謝發生了很大的改變。細胞數量下降，突出表現爲肌肉萎縮。身體水分減少，細胞內液的減少，影響體溫調節。骨組織礦物質和骨基質減少，骨質疏鬆症。基礎代謝降低，肌肉組織減少，脂肪細胞增加；合成代謝降低，分解代謝增強。消化系統 消化液、消化酶及胃酸分泌減少，使食物的消化吸收受影響，胃腸擴張和蠕動能力減弱，易發生便祕。多數老人因牙齒脫落而影響食物的咀嚼和消化。血管功能，心律減慢，心臟搏出量減少，血管逐漸硬化，高血壓患病率隨年齡增加而升高。
而且多數老年人有牙齒脫落或對假牙不適應，影響食物的咀嚼，因此不願選用蔬菜、水裏和瘦肉一類的食物。老年人由於消化吸收功能減弱，攝入營養素不能很好的被吸收。由於肝、腎功能的衰竭，VD不能在體內有效地轉化具有活性的形式。老年人由於慢性病，常服用各種藥物，干擾了營養物質的吸收利用。再者，部分老年人，經濟困難，影響了對食物的選擇。喪偶老人、空巢老人由於孤寂，干擾了正常的攝食心態。有些老人因退休而離開工作崗位，一時不能適應，引起食慾下降。
老年人在營養需求上存在以下幾個特點：
（１）熱量的需要。隨着體力活動減少和代謝活動降低，熱量的消耗也相應減少。般活動不多的老人，每天有６２７６～８３６８千焦耳（１５００～２０００千卡）熱量，就足夠了。如果繼續食用不必要的高熱量膳食，可使身體過胖，並會伴發一些常見的老年病，如冠心病、高血壓病等，影響健康。
（２）蛋白質的需要。原則上應該是質量高些，數量少些。因爲老年人的體內代謝過程以分解代謝爲主，需要較爲豐富的蛋白質來補償組織蛋白的消耗。要儘量供給生物價值較高的蛋白質，應占攝取蛋白質總量的５０％以上，如豆類、魚類等可以多吃。相反，過多的蛋白質，可加重老年人消化功能和腎臟功能的負擔，如果進食過多蛋類、動物內臟，又可增加體內膽固醇的合成，對健康不利。
（３）對碳水化合物的需要。碳水化合物包括澱粉、蔗糖、麥芽糖、乳糖、果糖、葡萄糖、纖維素和果膠，除了纖維素和果膠外，其餘均可被吸收利用，它們是供給人體熱能的主要物質。食物中的糖類主要來自穀物中的澱粉。另外，食糖、水果、蔬菜等也含有少量碳水化合物。老年人膳食中碳水化合物量要低於青年人，約爲３００～４００克，或佔每日總熱能的６０％～７０％。如６０歲以上的老年人，每日總熱能供給約３５０１１．７１千焦耳（８３６８千卡），碳水化合物應供給３００～３５０克。老年人的碳水化合物供給量應根據個體特點而作適當調整。合併有肥胖的老年人應限制主食攝入，增加活動量。有飢餓感時應增加瓜果、蔬菜的補充。反之，不伴有肥胖的老年人體力活動量又較大者可適當增加主食供給量。同時，老年人的膳食中應注意供給一定量的纖維素和果膠，這兩種不被吸收的碳水化合物能刺激腸道蠕動。老年人運動功能減弱，腸壁肌張力降低，容易發生便祕。缺少纖維素的膳食會加重老年人的便祕症狀。
（４）對脂肪的需要。老年人體內脂肪組織將逐漸增加，過多的脂肪，不利於心血管系統、消化系統及肝臟。但若進食脂肪過少，又將影響到脂溶性維生素的吸收，所以進一定量脂肪，以保持平衡膳食，也是必要的。總的原則是，要儘量選用含不飽和脂肪酸較多的脂肪，而減少膳食中飽和脂肪酸和膽固醇的含量，也就是多吃花生油、豆油、菜油、玉米油等植物油，而少吃豬油、酥油等動物性脂肪。
（５）對無機鹽類的需要。無機鹽類在人體內參與許多主要的生理功能，合理供給老年人身體需要的無機鹽，對他們的健康長壽也有着不可低估的重要意義。老年人對鈣的利用和貯存能力降低，易發生鈣的負平衡，長期持續性負鈣平衡是老年人骨質疏鬆發病率增加的一個重要原因，女性更爲明顯。除堅持適當的運動之外，多接受日光照射，經常保證食物鈣的攝入量（每日至少攝入６００毫克鈣），對預防骨質疏鬆甚爲有益。牛奶含鈣量豐富且易吸收，是老年人提供鈣鹽的較好食品。對於鈉鹽，老年人應適當限制，通常每日食鹽攝入量以５～１０克爲宜，不得超過８克。鉀主要存在於細胞內液，老年人分解代謝常大於合成代謝，細胞內液減少，體鉀含量常減少。所以應保證膳食中鉀的供給量，每日供給３～５克即可滿足需要。瘦肉、豆類和蔬菜富含鉀。
（６）對水的需要。老年人的結腸、直腸的肌肉萎縮，排便能力較差，再加腸道中粘液分泌減少，以致大便容易祕結。老年人的飲水量一般認爲每日２０００毫升左右，以保持尿量１５００毫升左右。由於以上生理需要，老年人需補充足夠的營養。
鑑於老年人的生理特點及慢性病狀況，老年人的膳食應該注意達到如下要求：
（一）飲食多樣化
這是對人類普遍適用的原則，因爲絕大部食物所包含的營養素並不全面，而人體健康則需要各類營養素全面均衡。對老年人不要因爲牙齒不好而減少或拒絕蔬菜或水裏，可以把蔬菜切細、煮軟、水果切細，使其容易咀嚼和消化。
（二）主食中包括一定量的粗糧、雜糧
粗雜糧包括全麥面、玉米、小米、蕎麥、燕麥等，比精糧含有更多的維生素，礦物質和膳食纖維。
（三）每天飲用牛奶或食用奶製品
牛奶及其製品是鈣的良好食物來源。但是牛奶也面臨着潛在問題：如激素、抗生素問題。
（四）吃大豆及其製品
可以三天無肉，不可一日無豆。
豆及豆製品不僅含有豐富的蛋白質，而且含有有豐富的鈣，及豐富的生物活性物質，大豆異黃酮，大豆皁苷，可抵制體內脂質過氧化，減少骨丟失，增加冠狀動脈和腦血管流量，預防和治療心腦血管疾病和骨質疏鬆。
（五）適量食用動物性食品
禽肉、魚類含脂肪較低，較易消化，適於老年人食用。
（六）多吃蔬菜水果
蔬菜是維生素C等幾種維生素的重要來源，而且大量的膳食纖維可預防老年便祕。
蕃茄中的蕃茄紅素對老年男性常見的前列腺疾病有一定的防治作用。
（七）飲食清淡、少鹽
選擇用油少的烹調方式，蒸、煮、燉、炸，避免攝入過多的脂肪導致的肥胖。少用各種含鈉高的醬料，避免過多的鈉攝入引起高血壓。
而在宏量營養素方面，包括蛋白質、脂類和微量營養素，它們對老年人的健康都起着舉足輕重的作用。
蛋白質對老年機體合成代謝減弱，分解代謝增強。機體呈現負氮平衡，大部分老年人攝入蛋白質的質量比較難以達到要求，更加重了人體器官的衰老。對老年人，蛋白質的推薦量，男性 爲75-83g女性爲65-75g。蛋白質的主要來源蛋白質的來源：如果以糧穀類爲主要來源（70%），在總能量穩定的情況下，其蛋白質攝入量只能達到RNI的50%左右。如果以動物性食品爲主（如肉、蛋、奶等），那麼油脂攝入量往往超標。根據我國中老年人飲食特點，最好的蛋白質來源應該是豆及豆製品，除補充足夠的蛋白質之外還補充了卵磷脂、植物固醇及大豆異黃酮，尤其對老年女性比較有利。
脂類的合理攝入量爲50g/d。而根據2002年的調查，我國的平均攝入量達到76.3g/d，大城市居民達到90g/d。而老年人注意減少動物食物攝入，烹調用油適量控制。
碳水化合物是膳食能量的主要來源，宜佔膳食總能量的50-60%。應選擇粗雜糧，少食精製碳水化合物，多吃蔬菜水果等富膳食纖維的食物，增強腸蠕動，防止便祕。
膳食纖維適宜量25-35g/d。而根據2002年調查，平均12g，大中城市居民只有11g，所以便祕、腸癌患者明顯增多。
微量營養素包括礦物質及維生素。其中鈣、中國營養學會推薦量爲1000mg/d，2002年調查數據爲388.8mg,鈣的攝入量顯著不足。究其原因，是因爲奶與奶製品攝入太少，平均每人每天奶的攝入量只有26.5g,城市65.8g,農村11.4g,而美國、加拿大、芬蘭等國家，每天每人牛奶攝入量1000g以上。豆及豆製品攝入太少，4.2g/人.天,城市2.6g/人.天,農村4.8g/人.天。另外就是因爲糧食加工越來越細，礦物元素丟失70-80%,精米白麪。
多數老年人都會出現缺鈣，導致骨質疏鬆症，骨質變薄、鬆脆，易於骨折的狀態。
在鈣攝入量不足情況下，血液中鈣不足，機體進行調節，甲狀旁腺素（PTH）分泌增多，刺激骨骼中破骨細胞，加快骨骼的溶解，並釋放鈣進入血液，以維護正常代謝。天長日久骨骼中鈣流失過多造成骨質疏鬆。同時，老年女性卵巢萎縮，雌激素分泌大幅度減少100-120ng/ml→ 0―15ng/ml。雌激素的作用：促進成骨細胞的活性，抑制破骨細胞的活性。
在絕經後，雌激素大幅度減少，造成破骨細胞異常活躍，成骨細胞活性不足、結果加速骨質的破壞及溶解，使絕經後的女性更容易發生骨質疏鬆。比男性提前10-15年。老年人退休後運動減少，也是骨質疏鬆的促成因素。
針對老年人骨質疏鬆，應該如何預防呢？
第一、一定要增加鈣的攝入量達到1000mg，有條件時達到2000mg。米召曾先生做了大量人體鈣平衡試驗，他自己也是大量吃鈣的實踐者，他研究的結論是：每人每天3000mg的鈣才能達到平衡，才能保持骨骼中鈣的相對穩定。
那麼如何吃鈣更科學呢？
（1）吃鈣片
（2）營養強化
第二、女性可以補充些雌激素或大豆異黃酮，以刺激成骨C活性。
第三、增加活動，活躍成骨細胞。
第四、適量陽光照射，特別是冬季，膽固醇―紫外線―維生素D
除了鈣以外，鋅是人體必需的一種微量元素，飲食攝入量普遍不足，老年人應該15-20mg/d，而2002調查鋅的攝入量爲11.3mg/d。
鋅在人體內具有很多功能,如鋅缺乏常影響老年人免疫功能,易發生感染性疾病，通過補鋅可以改善機體免疫力。鋅是人體胸腺所必需的微量元素，而胸腺是人體的免疫中樞器官，在長期缺鋅的情況下，胸腺組織被脂肪組織所取代，併發生萎縮。老年人胸腺普遍萎縮，機體免疫功能普遍下降。
鋅與性功能關係密切,缺鋅兒童可導致性功能發育不良.老年人性功能衰退,很多中年人性功能障礙也與缺鋅有關.
鋅與人的食慾關係密切,很多老年人食慾不好,味覺遲鈍,主要原因是缺鋅情況下,味蕾減少並萎縮,對食物的甜鹹感覺反應遲鈍,不思飲食,有些老年人爲了使食物好吃,免不了多放些鹽,這樣勢必養成飯菜過鹹的習慣,又爲高血壓的發生增加了危險因素.
這正是老年人爲什麼口味偏重的原因所在.如果適量補充些鋅,增強味蕾對食物的敏感性,增加食慾,確保老年人有足夠食物量攝入,從而避免熱能蛋白質營養不良的發生。
另外，各種維生素對老年人的健康也起着十分重要的作用。老年人由於體內代謝和免疫功能降低需要充足的各種維生素以促進代謝，延緩衰老及增強抵抗力。中國營養學會爲老年人推薦的維生素攝入量與50歲的成年人基本一致。
1、vitA， 胡蘿蔔素是我國居民膳食維生素A的主要來源。老年人進食量少，如果牙齒不好，攝入蔬菜的數量更有限，易出現vitA缺乏。我國老年人的RNI爲800μg/d，視黃醇當量。老年人應注意多食黃綠色蔬菜、水果。2002年調查結果469μg/d。
2、Vit D
老年人戶外活動減少，由皮膚形成的vitD量降低，而且肝腎轉化爲活性1.25-(OH)2vitD的能力下降,易出現vitD缺乏而影響鈣、磷吸收及骨骼礦化。故老年人vitD RNI爲10μg/d，高於中年和青年人（5μg/d）。
3、VE
老年人VE RNI爲30mg/d。2002年調查結果爲35.6mg/d,日常飲食已經足夠,一般不需要額外補充。
4、VB1 RNI 1.3mg/d。富含VB1的食物肉類,豆類及各種粗糧.
5、VB2 RNI爲1.3mg/d。2002年調查0.8mg/d
6、VC
VC可促進膠原蛋白合成，保持毛細血管的彈性，減少脆性，防止老年血管硬化，並可降低膽固醇，增強免疫力，抗氧化，因此老年人應攝入充足，RNI爲130mg/d。
2002年調查結果：88.8mg/d