儘管所有人所需要的營養素相同，但在生命的不同階段以及生命的同一階段不同的人所需要的量卻是不同的。
懷孕期和嬰兒期是人類最重要的兩個生命階段 :
妊娠營養對後代的影響 ： 孕前準備 懷孕以前的婦女必須培養良好的飲食習慣以保證胎兒和自身能夠得到最好的營養，懷孕早期的變化至關重要，胚胎髮育非常迅速，發育的好壞取決於母親孕前的營養狀態，因而先必須打好一個良好的營養基礎，同時也應該關注未來父親的飲食和其他習慣。
1、孕前體重 營養缺陷加上出生體重較低是全球5歲以下兒童死亡的根本原因。孕前體重過輕的女性常常會產下低體重的嬰兒。對於肥胖的婦女，在懷孕前務必達到健康體重。母親肥胖還會使嬰兒的神經管缺損的風險增加一倍，且肥胖的孕婦較正常孕婦更容易發生妊娠糖尿病、高血壓以及生育後的感染。
2、健康的胎盤和其他器官 爲什麼懷孕前母親的營養狀態如此重要？主要原因是它決定在妊娠的第一個月子宮能否保證胎盤的健康發育。對胎兒來說唯一的要求就是胎盤正常工作。如果胎盤功能不正常，沒有其他可供選擇的營養來源，胎兒就無法存活。在胎盤的發育過程中如果母親的營養儲備不足，就不能產生正常的胎盤。其後果是無論以後孕婦吃得多好，胎兒都無法得到充足的營養供應。
孕前充足的營養有助於身體做好準備建立良好的營養儲備以維持胎兒生長。低體重和超重婦女都應爭取在孕前達到健康體重 妊娠 受精後的前兩個星期是發育的一個關鍵時期。在這個期間吸菸、喝酒、濫用藥物以及營養不良會導致受精卵不能植入或異常，如神經管缺損等而導致流產，而此時孕婦本人很可能還不知道自己已懷孕，此時最佳的營養供應並避免其他物質的污染會讓孕婦和孩子都深受其益。
關鍵時期 不同器官和組織在發育過程中都有其自身特點和不同的發育時期。器官的發育狀況主要取決於在這一器官發育旺盛期的營養供應。例如：胎兒心臟和大腦在14周內發育較好；而肺的發育完善則是在隨後的10周之內。因此早期營養不良會損傷心臟和大腦，而後期的營養不良會損傷肺。 器官的發育只是在關鍵時期的某一特定時期發生，而在其他任何時期都不發生。要想使器官發育完善，在這段時期就必須及時提供所需要的營養及其他環境條件。如果由於早期營養不足使器官在發育的關鍵時期受限制，那麼將會造成無法彌補的損失。儘管這種損失可能開始並不十分明顯直到成年才表現出來，以至於人們永遠都不會歸因於懷孕期的影響。有這樣一個不良的生命開始，成年時就容易發生感染，有些人還可能成爲糖尿病、高血壓、中風及心臟病的高危人羣。 關鍵時期營養不良的影響是不可逆轉的，是其他任何時期都不可能補償的。在這個時期以後，無論多麼豐富、多麼有營養的食物都無法彌補已造成的損害。
懷孕前及孕期母親的營養對嬰兒當前及其未來都有影響。胎盤的發育、定植及早期關鍵時期的狀況取決於營養的供應，它們會影響今後的生長、健康及發育。