人們常說“頭腦簡單四肢發達”，甚至認爲運動員都不是很聰明。但據美國《新聞週刊》最近報道，長期關注大腦和運動關係的美國科學家希爾曼的研究推翻了這個說法，他發現運動對人體產生的影響，遠比人們以前所瞭解的複雜。運動不僅能強壯人的體魄，預防心血管疾病，還能提升人的智力，經常運動甚至還可預防癡呆症。研究發現，運動可產生一種IGF-1蛋白質，而IGF-1蛋白質產生的腦導神經營養因子(BDNF)又正是參與大腦所有的高級活動、連接腦神經細胞不可或缺的蛋白質。因此，運動可促進大腦神經的生長，使原有神經生長得更密集，而密集的神經網絡可使大腦運轉得更快、更有效率。
運動能再生腦神經
在成人階段，大多數人都有相當數量的神經細胞和腦導神經營養因子。但隨着年齡的增長，個體的神經細胞會逐漸退化。直到上世紀90年代中期，科學家仍認爲這種損失不可逆。但是過去10年進行的動物實驗推翻了這一假設，研究表明大腦某些區域的神經可通過運動再生。這個可再生神經的區域就是海馬區的鋸齒腦回，一個控制學習和記憶的區域。這個區域隱藏在大腦臨時的圓形突出部。而由運動產生的腦導神經營養因子對海馬區的影響很大，讓其保持一種健康“年輕”的狀態。前沿的突出部是負責執行功能的區域，包括制定決策，處理多重任務和提前制定計劃。伊利諾伊大學心理學家阿瑟·克雷默通過大腦掃描儀發現，運動可使前沿突出部的大小增加。最新研究還表明，經常運動的成年人患大腦疾病較少，認知損傷也相對較少。
爲讀書而運動
“運動有可能對正在發育的大腦產生更深遠的影響。”佐治亞大學運動科學教授菲爾認爲。和成年人一樣，兒童大腦的海馬區也會從運動中受益良多。基於此，美國許多教育家認爲，通過體育課加強大腦和心血管的鍛鍊，可使學生在其他科目上取得更好的成績。教育家們普遍認爲：如果兒童在其早年就培養了對運動的熱愛，那麼他們很有可能成長爲積極運動的成年人，從而有可能避免祖父輩們目前所面臨的問題，即由於老年癡呆症導致的認知能力逐漸退化。早期的研究也表明，每週至少有幾次鍛鍊的人，患老年癡呆症的機率更低。
運動藥片呼之欲出
鑑於運動是如此好的“藥物”，科學家已經開始探討未來能否將其產生的腦動力轉化爲化學形式——一種有運動能量的藥片。如果這種藥片真的問世，那麼對於那些不想去健身房鍛鍊的人來說是最具吸引力的。更重要的，它將結束目前科學家正在進行的與預防或減緩老年癡呆症相關的藥物研究。最後回到最先引出的問題：如果運動員比其他人聰明，爲什麼他們經常被冠以蠢笨的名聲呢?希爾曼解釋道，這種看法不屬於科學領域而是源自人們以往的錯誤認識：“由於他們擅長運動，以他們的思維能力爲代價，人們過分強調和發展了他們的運動能力，而他們的智力水平並沒有得到充分的重視和發揮。”