動脈硬化是一種全身性疾病。但全身各處動脈的硬化程度是不一樣的，各個部位動脈硬化對健康的影響也不相同。動脈粥樣硬化的發生實際上也是多因素的，高血脂、高血壓、高血糖、吸菸都是引起動脈粥樣硬化的高危因素。因此防治動脈粥樣硬化必須整體考慮，既要重視預防心腦血管病的發生，更要全面改善全身缺血缺氧的情況，並且重在早防早治。
人到了中老年，大多很重視監測血壓、血脂、血糖等指標是否正常，但對是否存在動脈粥樣硬化往往不瞭解。事實上，大多數老年人都存在不同程度的動脈粥樣硬化，其病變過程歷經了數年甚至十多年時間。而正是動脈粥樣硬化的長期存在和發展，最終導致心肌梗死、腦卒中等各種急性心腦血管病事件的發生。
動脈粥樣硬化是一種主要累及主動脈、冠狀動脈、腦動脈、腎動脈、下肢動脈等大中型動脈的病變，其特徵爲動脈內膜有黃色粥樣外觀的脂質積聚、血栓形成、纖維組織增生等多種病變並存以及動脈中層鈣化等，引起血管管壁增厚變硬、管腔堵塞，使受阻動脈遠端缺血而導致局部組織壞死。
動脈粥樣硬化在臨牀上的表現主要是有關器官受累的症狀，如冠狀動脈粥樣硬化可引起心絞痛、心律失常，腦動脈粥樣硬化可引起腦缺血產生頭暈頭痛，下肢動脈粥樣硬化可出現間竭性跛行等。
可以說，動脈粥樣硬化實際上是一種全身性疾病，並且主要發生在中老年人，既是心肌梗死、腦卒中等各種急性心腦血管病事件發生的罪魁禍首，也是人體機能退化衰老的重要原因。
全身有三處最危險的動脈硬化區。一是心臟動脈硬化，二是腦組織的動脈硬化，三是頸動脈硬化。
人們知道，心臟動脈硬化可導致心肌梗塞，腦動脈硬化可導致腦溢血，那麼，頸動脈硬化會導致什麼樣的後果呢?許多人可能還不甚瞭解，可以說，頸動脈硬化的危害不亞於心、腦部的動脈硬化。
頸動脈較粗大，血液直接供應腦組織和五官等重要器官。當頸動脈硬化時，如同兩隻手掐住了頸部，造成腦組織缺血、缺氧，患者感到頭暈、目眩、思維能力明顯下降。時間長了會導致腦萎縮。若頸動脈硬化斑塊脫落，會阻塞動脈血管，造成失明、偏癱，甚至危及生命。
由此可知，頸動脈硬化會嚴重降低人的生存質量，確屬最危險的動脈硬化之一。最近，心血管病專家研究了頸動脈硬化的病因。研究結果提示，吸菸對頸動脈硬化形成影響最大。
因此，戒菸是預防頸動脈硬化的第一道措施，如果一個人不吸菸，或在老年前期戒菸，那麼，發生頸動脈硬化的危險性就小得多。