老年癡呆症，指的是一種持續性高級神經功能活動障礙，即在沒有意識障礙的狀態下，記憶、思維、分析判斷、視空間辨認、情緒等方面的障礙。
隨着老齡化社會的到來，不論是我國，還是歐美國家，老年癡呆的發病率都呈逐年上升的趨勢。從大名鼎鼎的前美國總統里根，到近期剛剛被報道罹病老年癡呆的英國前首相撒切爾夫人，乃至數以千萬計的普通民衆，老年癡呆成爲一個社會日益關注的話題。據統計，我國目前65歲及以上的人羣老年癡呆的患病率超過5%，已與歐美國家接近。目前全球有約2000萬老年癡呆患者，而我國至少有500萬，老年癡呆已經成爲與心血管病、癌症、腦血管病並列的嚴重危害老年人羣身體健康的常見疾病之一，給患者和家庭乃至全社會帶來了沉重的負擔。然而，普通大衆乃至患者家屬還對老年癡呆不甚瞭解，存在種種的認知誤區。不少人認爲“人老了自然會糊塗”，或者“癡呆了就已經無藥可治”。一旦老年癡呆患者出現精神症狀和異常行爲，又往往不知所措，甚至會病急亂投醫，誤入歧途。
癡呆通常是一種慢性起病的神經系統退行性疾病，以全面的智能損害爲特點，表現爲記憶、計算、思維、語言、定向力和情感障礙以及人格的改變。患上這種疾病的人通常都是老人(>65歲)，醫學上又稱之爲“老年期癡呆”，民間籠統地稱之爲“老年癡呆”。因此，老年癡呆不是單一的疾病，而是一大類疾病，包括：
1、老年性癡呆(阿爾茨海默病)：是目前最常見的一種癡呆，有家族遺傳性和散發性兩種，我國目前大多數癡呆患者屬於散發性老年性癡呆;
2、血管性癡呆：通常是由腦血管病變引起的癡呆，也有多種類型，包括多發梗死性癡呆、多發性腔隙性癡呆等，目前隨着我國腦血管疾病的高發而逐漸增多;
3、混合型癡呆：既有老年性癡呆因素又有血管性癡呆因素導致的混合類型;
4、其他類型的癡呆：如路易體癡呆、額顳葉癡呆、帕金森病癡呆等。
準確理解老年癡呆定義的意義，目的在於提高我們的認識：不同類型老年癡呆的病因、預防、診斷和治療以及預後是不一樣的，並非每種癡呆都無因可尋，並非每種癡呆都不可預防，並非每種癡呆都無藥可治。
老糊塗就一定是老年癡呆嗎?
在門診，我們常常會見到這樣兩種極端的現象：
常常有一些老人因記憶力下降而擔心自己患上了“老年癡呆”，而子女一發現父母“老糊塗”了，就迫不及待地帶他們就診。經過簡易智能測查及必要的體檢、輔助檢查後，告之他們與“老年癡呆”無緣時，他們會很困惑地舉出很多日常生活中的事例，如外出時經常忘記鎖門;想到廚房去拿東西，到了廚房竟然想不起要拿什麼。如此“老糊塗”，難道還不是老年癡呆嗎?與此相反的是，還有一部分老年癡呆患者的子女，在老人出現早期癡呆表現時，往往認爲這是“老糊塗”的表現，屬於正常衰老現象，而不去及時就診，直到老人出現嚴重精神症狀和異常行爲時，纔會去醫院就診。
事實上，老年人記憶力下降在日常生活中是常見的，“老糊塗”不一定就是老年癡呆，但在“老糊塗”中，確實有一部分已經是老年癡呆或輕度認知功能障礙(介於老年癡呆和生理性健忘之間的過渡狀態，可能會進一步發展爲老年癡呆)，還有一部分屬於非病理性的“健忘”狀態，與老年性癡呆有着本質區別。
因此，當你或你的家人出現了“老糊塗”表現時，既不要過於緊張，認爲一定是罹患了“老年癡呆”，也不要滿不在乎，順其自然，認爲這是正常衰老現象，任其發展，最終失去了早期診治的機會，而是應該先去找神經內科或者記憶力障礙專病門診的醫生檢查一下，區別是老年性健忘還是真正的老年癡呆，然後再針對性地採取治療措施。
老年癡呆能防患於未然嗎?
對於老年癡呆，目前還缺乏有效的根治方法，治療還限於對症治療，因此，預防老年癡呆顯得尤爲重要。通過養成良好的飲食和生活習慣，加強運動，延緩衰老可以有效降低老年癡呆的發病率。
作爲尚未出現記憶力減退的中老年人應注意：
1、適當運動：運動既有助於身體素質的提高，又可使血液循環暢通，有利於排除廢物。但體育鍛煉應注意適量，不能過度，否則，就會使機體產生過多的乳酸，使人更易疲乏無力，沒有精神;
2、起居有常：保證充足的睡眠和休息時間，生活有規律，堅持午睡，看電視時間不可過長，有適度的性生活。積極用腦，腦力活動多樣化，如看書、下棋、練習書法等，或到老年大學去學習自己感興趣的科目。
3、合理飲食：飲食要清淡，品種要多樣化，保證蛋白質的供應，多吃富含維生素、纖維素的食品，少吃動物脂肪，飲食要低鹽、低糖、控制鋁的攝入。同時，要節制飲食，不可過飽，並戒菸、適量飲酒。
4、情志調養：保持情緒穩定，心胸開朗，多參加集體活動，多接受外來的有益刺激，多與他人交流，保持良好的人際關係;創造和睦的家庭環境，建議與子女同住，儘量避免不良的情志刺激等。
而作爲已經出現記憶力減退(輕度認知功能障礙)，但還沒有達到老年癡呆標準的中老年人，則應及時到醫院就診，除了上述提及的適當運動、起居有常、合理飲食以及情志調養外，更重要的是還要對症服用一些針對性藥物(改善神經遞質藥物、改善腦細胞代謝及改善腦循環的藥物)，因爲科學研究表明部分輕度認知功能障礙患者通過早期干預治療是完全可以逆轉、恢復正常的。因此，老年癡呆從某種意義上是可以預防的。
患上老年癡呆就無藥可治了嗎?
很多人認爲癡呆了就無藥可治，或者也根本不需要治療。事實上，老年癡呆是一種特殊的智能殘疾，世界衛生組織已經將它列爲一種特殊的殘疾疾病，表現爲軀體受限(身體結構和功能損害)、活動受限、參與受限，而殘疾是必須要予以干預的，因此老年癡呆必須治療，而治療的主要目的就是預防和減少額外殘疾，過早出現行爲和功能的下降，通過綜合的方法(藥物及非藥物)提高或保持一定的生活質量，達到如下目的：
1、延緩或阻止癡呆程度的加重;
2、減輕癡呆症狀和改善記憶功能;
3、抑制和逆轉早期關鍵性病理改變的發生;
4、提高癡呆患者的日常生活能力，改善生活質量;5、儘可能減少併發症，延長患者的生活自理期和生存期。
藥物治療作爲主要的治療方法，可以根據不同類型的老年癡呆及不同症狀(以記憶、智能下降爲主要表現的認知症狀和以精神行爲異常爲主要表現的非認知症狀)針對性地選擇膽鹼酯酶抑制劑、腦血管擴張藥、鈣拮抗劑、抗精神症狀藥物等，通過合理的藥物治療，完全可以改善患者的記憶和注意力，改善心境和睡眠，減少精神性症狀，減少激越和攻擊。而非藥物治療則主要是語言、記憶、思維、定向能力的訓練等，通過非藥物治療則可以增加社會活動和體力勞動，增加智能刺激，減少認知問題和異常行爲問題，解決家庭衝突，提高社會支持度。
因此，老年癡呆決非無藥可治，雖然目前還無法根治，但通過合理的藥物及非藥物治療，完全可以起到改善症狀，維持或提高生活質量的目的。這其中，患者家屬及直接照料者的作用尤爲重要和艱鉅，需要全社會的共同關注和支持。
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