一般人所以對心理諮詢不太瞭解，是因爲多數人沒有機會親歷，連側面觀察的機會也沒有。人們總是去過醫院看病，看到過醫生如何對病人發問，如何藉助各種儀器進行檢查、化驗，人們都曾吃過藥。即使對外科手術，一般人沒有親見，但也能從各種聲像資料（包括影視作品）中瞭解到、或從他人的敘述中得到真實的情況。唯獨心理諮詢與治療卻無緣親見。連得自他人的介紹都不容易。這是因爲心理諮詢與治療這種工作不能允許人旁觀。人們對其建立在不瞭解基礎之上的盲目推崇和盲目蔑視都是不可取的。
心理諮詢是心理諮詢師對來訪者提出的心理方面的問題，給以解答和指導，幫助來訪者解開心理方面的疙瘩，擺脫心理障礙的困擾，從而恢復和增進心理健康的一項專門的工作。與此相關的一個概念是心理治療。這是借用的醫學術語，即將心理方面有問題的人看作病人，給以醫治。心理諮詢與心理治療在方法上、對象上沒有嚴格的不同。有人認爲心理諮詢的對象心理問題較輕，所以僅僅是諮詢。實際情況又不是這樣簡單，有些人自認爲很輕，實際上也可能需要長期的、系統的幫助才行。反過來的情況也是一樣，有人認爲自己病得很重，可能經過一次或幾次心理諮詢師的幫助，即可豁然開朗。
心理諮詢與一般的勸說、解釋有根本的不同。心理諮詢與治療的過程主要有評估診斷和影響治療兩個過程。評估診斷需要有心理學和精神病學的知識，能據此判斷出來訪者的心理處在一種什麼狀況、有何種問題、問題的嚴重程度、本人的人格特點等。影響治療需要採用不同的理論和技術，對來訪者施加影響，使其解決內部衝突，學會恰當地處理問題。比如精神分析技術強調挖掘人的潛意識，以消除內心的矛盾衝突。行爲主義技術注重對行爲的矯治與訓練。人本主義的治療強調對來訪者的理解與鼓勵，使其自己解決問題。
心理諮詢分爲兩大類。一是心理健康諮詢，一是心理髮展諮詢（也可稱爲成長諮詢）。
心理健康諮詢針對的是非精神性心理異常的人，醫學的術語叫精神障礙。所謂障礙，即呈病態，影響正常功能。非精神病性，是指不像精神病患者那樣失去自知力，產生妄想、幻覺、思維嚴重脫離現實，已無法與人交流。心理異常或叫心理障礙的人也可以說是有了心理疾病了，需要進行治療。常見的心理異常或精神障礙有：焦慮症，包括強迫症、恐懼症，心理問題轉化成軀體的障礙，性心理異常，抑鬱症，人格異常等。
心理髮展諮詢包括各種健康人在成長髮展中可能遇到的一些心理上的困擾，如兒童健康人格的培養，青春期少年與家長的衝突，大學生的戀愛，青年人的婚姻，中年人的事業與家庭的矛盾，人際關係問題，老年人的社會角色的再適應等。這些問題都是人生在特定的時期必然遇到的問題，如不能正確處理，就會造成精神、心理上的壓力。人所以爲心理問題苦惱，其實許多時候是人格方面有不足之處。在心理諮詢師的幫助下，既學會了處理具體問題的技巧，還可進一步通過具體問題的學習，形成習慣，促進人格的完善。這是一個終生的過程。精神分析的創始人弗洛伊德將精神分析稱作對人的一種再教育，也是這個意思。目前，中國人最多的還是心理健康諮詢，就是說有了病纔去求醫。而對於積極的預防式的心理髮展諮詢還未予以充分的關注。
心理諮詢主要通過談話進行。有些人對這種談話的作用不大相信。其實人的心理活動的產生和改變，許多正是通過話語得來的。教師通過話語傳授知識，人們聽過講演者的話語，情緒受到感染。話語使人快樂，也可以使人悲傷或憤怒。心理諮詢正是將有利於心理健康的信息提供給接受者，使其逐漸放棄不良的心理，對困擾自己的問題重新評估，再進一步採取有效的行動，就能恢復心理健康了。