脂肪肝一般可分爲急性和慢性兩種。急性脂肪肝類似於急性、亞急性病毒性肝炎，比較少見，臨牀症狀表現爲疲勞、噁心、嘔吐和不同程度的黃疸，並可短期內發生肝昏迷和腎衰，嚴重者可在數小時死於併發症，如果及時治療，病情可在短期內迅速好轉。
慢性脂肪肝較爲常見，起病緩慢、隱匿，病程漫長。早期沒有明顯的臨牀症狀，一般是在做B超時偶然發現，部分病人可出現食慾減退、噁心、乏力、肝區疼痛、腹脹，以及右上腹脹滿和壓迫感。由於這些症狀沒有特異性，與一般的慢性胃炎、膽囊炎相似，因而往往容易被誤診誤治。
脂肪肝之所以發展成肝硬化，主要是因爲大量的肝細胞內脂肪長期堆積，使其血液供應、氧氣供應及自身的代謝受到影響，造成肝細胞大量腫脹、炎症浸潤及變性壞死，最終會導致肝臟有纖維增生及假小葉形成。
慢性嗜酒者近60％發生脂肪肝，20％～30％最終將發展爲肝硬化。非酒精性脂肪肝發生肝纖維化的發病率爲25％，發生肝硬化的概率較低，發展進程相對較慢，約1.5％～8.0％的病人可進展爲肝硬化。
談到脂肪肝與肝癌的關係，脂肪肝是各種肝毒性損傷的早期表現，脂肪肝疾患本身與原發性肝癌的發生無直接關係，脂肪肝不是肝癌的危險因素。但是，脂肪肝的某些病因，如飲酒、營養不良、藥物及毒物質損害等，既是脂肪肝的發病因素，也是肝癌的發病因素，因此，脂肪肝對肝癌的發生有一個助動因素，可增加癌變的機率。
在肝炎病毒感染低發國家，長期嗜酒引起的肝硬化是肝癌的重要因素，約2％～3％的慢性嗜酒者通過酒精性肝硬化發展爲肝癌。在我國酒精性肝硬化合並肝癌者幾乎都伴有乙肝病毒和／或丙肝病毒的感染，而嗜酒和慢性病毒性肝炎並存者肝癌的發生率高，發病年齡提前，預期壽命短。