從醫學的角度上講，脂肪肝是由於某種原因引起肝臟脂肪代謝功能發生障礙，肝細胞脂肪變性和脂肪堆積，肝內脂肪重量超過肝重量的5％。
脂肪肝的分類
根據有無過量飲酒史分爲酒精性和非酒精性脂肪性肝病，後者主要與肥胖、糖尿病和高脂血症有關。近年來，非酒精性脂肪性肝病的患病率呈逐漸上升趨勢，上海曾在白領中作過一次調查，脂肪肝的檢出率爲12.9％。如今，人羣中檢出脂肪肝的比例已達到20％以上，而且有漸趨低齡化的傾向。
脂肪肝的危害
隨着脂肪肝檢出率的增高，大家漸漸地對之不以爲然，總認爲脂肪肝至多算是一種亞健康狀態，而不是真正的疾病，根本無需治療。但近年來的大量研究表明，非酒精性脂肪肝是與生活行爲密切相關的慢性疾病。其理由有三：1.至少20％的非酒精性脂肪肝是非酒精性脂肪性肝炎，而不是單純性脂肪肝。而非酒精性脂肪性肝炎現已明確爲隱源性肝硬化和肝癌的重要前期病變。2.即使是單純性脂肪肝，也比正常肝臟脆弱，較易受到藥物、工業毒物、酒精、缺血以及病毒感染的傷害，從而導致其他類型肝病發生率增高。3.對於超重和肥胖者而言，脂肪肝的出現無疑是火上澆油，因爲這種人容易發生高脂血症、糖尿病和高血壓，發生冠心病、腦中風的概率也會顯著增加。爲此，應認爲非酒精性脂肪肝是一種病，其科學命名應爲非酒精性脂肪性肝病。即使是健康查體發現的無症狀性脂肪肝亦不能掉以輕心，應該及時到醫院診治。