兒童的生長髮育與合理的營養有十分密切的關係，瞭解這個關係，從而注意兒童的營養，對於兒童的健康成長，乃至提高全民族人口的素質，都有着重要意義。
兒童的長長髮育概述
兒童的生長髮育是一個自然過程，表現爲兒童體格和體內各組織系統的不斷生長以及時性各組織器官的不斷成熟，生長髮育是以三種方式進行，即細胞分裂、細胞肥大和細胞間隙的增大。一般說來，在生命的初期以及幼年時期，生長髮育主要依靠細胞的分裂，各組織器官的細胞數目的的增加。隨着年齡生長，細胞分裂速度減慢，而逐漸代之以細胞肥大和細胞間隙的生長方式。但是，身體各組織器官的生長髮育也有差異。因些上述三種生長方式不能從時間上嚴格加以劃分。
兒童體格生長髮育大致經歷四個階段，表現爲兩個發育高峯和兩個高峯後的緩慢發育階段。
1、出生後第一年即嬰兒期是第一個發育高峯，其身高難、體重和兩個高峯後的緩慢發充階段。
2、大約從13歲起，兒童時入青春發育期，出現第二個發育高峯，在發育高峯起，一年身長可增加10釐米，體重5-10公斤，發育持續1-2年，以生長髮育速度迅速減慢，大約在16-18贈時，體格生長髮育基本完民。
體格的生長髮育反映肌肉、骨骼以及呼吸循環系統的增長情況，而身體其分系統則依各自的模式進行發育。人的神經系統包括腦的發育主要在生後三年內進行，大約在12歲時已進行完畢，百生殖系統則在12歲左右纔開始發育，淋巴系統在幼年期生長髮育速度逐漸加快，到12歲時達到高峯。在嬰兒期，消化系統功能迅速成離，以適應消化吸收的要求隨着食物量的增加以及品種的多樣化，口腔咀嚼肌肉加強，牙齒漸次萌出，胃容納量成倍增加，消化酶的分泌量和品種逐漸增多，大約在2-3歲時，兒童的髒功能已接近成人。剛出生的嬰兒，腎臟的分泌、再吸收、排泄功能也很差，只有到達2-3歲時，其功能才接近成人。
腦是智力發育的物質基礎，腦的發育在嬰兒期呈現一個同峯。則出生嬰兒腦重約350克。嬰兒期未達1000克左右。按體積計算，一歲內的嬰兒腦達成人的60%，二年達75%，大約在8-9歲時可達到成人90%以上。雖然腦的重量在迅速增加，但大腦的神經細胞在胎兒期的10-20周時分裂最快，以後已不再進行分裂。以後腦的重量增加主要是腦神經髓鞘的細胞分裂以及軸突增長和突觸傳導的形成。
兒童的營養與生長以育的關係
兒童的茁壯成長與與兒童體格的生長關係最爲明顯。兒童由於生長髮育快，營養需要高，加之消化系統功能還不成熟，因此很容易由於食物攝入不足或膳食不當而造成營養不良，從而阻礙生長髮育。營養不良的兒童訂書機表現爲體格發育速度遲緩，身高、體重以及頭圍不足，如長期嚴重營養品不良，一成後體格依然矮小。年齡越小，這種長遠的影響越加明顯。這是非曲因爲年齡越小，細胞以分裂越快。此時，兒童若遭受營養不良可使細胞分裂抑制、，而細胞分裂是近一定次序進行的，錯過時機，可使組織器官細胞數目永久減小，造成不可逆的操作。
營養不良可使兒童身體成分改變，使體內蛋白質和固體有形成分減少，水人增加，體質衰弱。營養不良時蛋白質合成不足，易感染疾病，兒童列亡率由此升高。不僅一般的營養不足影響生和發育，而且某一種營養攝入不足時還會有其他表現，如缺鈣和維生素D造的佝僂僂病使骨髓畸型發展，缺鐵性貧血使兒童身體做功能力下降，缺鋅、碘使兒童身體年體格矮小、等等。
研究表明，營養不良直接影響腦的發育。比如，對死於營養不良的兒童進行解剖測定腦中DNA和蛋白質的含量，並由此計算腦細胞的結果表明，出生體重低（胎兒期營養不良），生後繼續營養不良，死亡嬰兒的腦細胞可減少60%，而出生體重正常、生後營養不良，死亡嬰兒的腦細胞可減少數20-40%。而對於那些人生後第二年開始營養不良並由此死亡的兒童進行大腦解剖發現，其腦細胞的數目正常。這說明腦的發育在嬰兒期最爲關鍵。
由於大腦神經細胞的分裂有胎兒期已基本完成，因此兒童的營養不良可能是使腦的神經髓細胞分裂到了影響。神經髓鞘細胞並無傳導作用。因此，營養是否影響智力發育現在還難以肯定。在一些發展中國國家（如智利、危地馬拉、南非等）進行的調查研究表明，嬰兒期患過營養不良兒童，在學位的成績、智商等智力發育指標上低於正常兒童，因此可以說營養與智力有關。但出有人持相反意見，認爲營養不良並未使腦的神經細胞受到影響，腦的潛力極大，即使減少一部分腦細胞，也未必減少智力的育，況且智商、學習成績差不能決定一個兒童智力發育就不正常。
兒童的膳食營養
營養對於生長髮育期間的孩子來說，好比是汽車發動機的爲燃料。注入高質量的燃料。才能保證車輛行駛良好。一個健康的兒童應當有良好的生活方式、健康的牙齒和正常的行爲。
不同時期的兒童，由於生理特點不同，其營養上的特點也不相同，應區別對待。對乳餵養是0-6月內嬰兒最爲理想的餵養方式。如果用另一種食物代替母乳，那麼這種食物必須在營養成分上作適當調整，否則，任何一種營養素的攝入過少都會由於嬰兒長期單一食用這種食物而出現中毒或缺乏症。用牛乳餵養6月內的嬰兒，在營養上要作降低蛋白質含量、增加乳糖含量並使牛乳中的礦物質得到稀釋的適當調整。
大約在嬰兒的6月齡時，單獨依靠母乳餵養已不能滿足嬰兒蛋白質。鈣、鐵等一些維生素和熱能的需要，應逐漸添加一些富含上述營養素的食物，如蛋、奶及奶製品、肉泥、餅乾等，並逐漸用家庭專做的膳食來替代母乳。
斷奶後嬰兒所需的營養都有要依靠家庭膳食來滿足這時兒童的膳食要注意保證兒童得到一切所需要的營養營養物質。根據1982年全國營養調查結果表明，學齡前兒童年易缺乏的營養爲蛋白質（攝入量佔供給量比例77.9%）、鈣（44.23%）、維生素A（23%）、核黃素（49.2%）。一些學齡前兒童營養狀況的調查表明，佝僂病、缺鐵性貧血和缺鋅的發病率可達40-+60%。
由於學齡前兒童能攝入量可達到85%以上的供給標準，所以這時期兒童的膳食應以補足所缺營養素爲主來降低營養不良和營養缺乏病。
蛋白質是兒童膳食中首先要考慮的因素、雞蛋、牛奶、瘦肉、豆製品、魚等可供給優質的蛋白質，應是兒童膳食中不可缺少、的食物，牛奶除可供給較多的蛋白質外，還同時滿足了兒童的鈣的需要。一些海產品，市售的強化食品也是兒童鈣的良好來源。
膳食的構成分影響鐵的吸引，某些物質如維生素C、瘦肉、魚等促進鐵的吸收，而膳食中的纖維素、植酸、飲茶等可抑制鐵的吸收。雖然兒童的膳食一般可保證鐵的攝入量，全國營養以調查表明學齡前兒童的攝入量，全國營養調查表明學齡前兒童年的攝入量可達162%，但3歲以下兒童鐵的營養狀況還夠好。因此，學齡前兒童，尤其3歲以下兒童應經常提高鐵的吸收爲主。
另外，由於生活水平的提高，已出現兒童營養失衡的現象，通過對我國防大某些城市的調查，我國肥胖兒佔3-5%。由於營養失衡造成兒童的肥胖症與成年人高血壓、心血管病症和糖尿病的發生有一定的關係。因此爲了長遠的健康、應從小預防肥胖症。
兒童上學後，由於早飯吃不好，影響學習成績和體育鍛煉，長期長去對健康也不利。實踐證明，小學生的課間加餐可解除他們的飢餓現象，如果學生得不到課間加餐，應注意他們的早餐。早餐的食物量應全天的30%左右，應選擇易於消化、營養價值高、體積小、方便的食品作早餐。
目前，我國一些營養學家已倡議在學校推行午餐制，如果學生能在家中吃好早餐，中午在學校吃到一頓科學配製的午餐， 這將極大地提高中小學生的營養狀況，使在校的學生健康活潑地成長起來。