早產兒又稱未成熟兒，是指胎齡大於26周，但不滿37周的活產嬰兒。
（一）早產兒的特點
1. 外觀特徵 早產兒體重一般在2500g以下，身長不足47cm，皮膚紅嫩、水腫發亮，胎毛、胎脂多，皮下脂肪少，指(趾)甲軟，不超過指(趾)端，肌張力低下。頭相對較大，有細軟的頭髮，耳廓軟，缺乏軟骨，耳舟不清楚，乳暈隱約可見，乳腺結節一般易觸到。肋間肌無力，呼吸時胸壁不凹陷，腹壁薄弱，易發生臍疝。足底光滑，紋理少，僅在足前部見到1～2條足紋。男性睾丸未降或未全降，女性大陰脣不能完全遮蓋小陰脣。
2. 體溫 早產兒體溫調節中樞發育尚不成熟，體溫調節功能差。因此體溫升降不穩定。由於基礎代謝率低，肌肉活動少，而使分解代謝降低。由於糖原貯備差，皮下脂肪少，體表面積相對較大，故產熱不足而散熱機會增加。此外，早產兒缺乏寒冷發抖反應，汗腺發育差，使早產兒易隨環境溫度的變化而變化，不能穩定的維持正常體溫，常因寒冷而導致寒冷損傷綜合症。
3. 呼吸系統 （1） 由於早產兒呼吸中樞發育尚未成熟，紅細胞內碳酸酐酶缺乏，碳酸分解成二氧化碳不足，對呼吸中樞的刺激減少。因此早產兒容易出現呼吸不規則、呼吸暫停，常見青紫發作。
（2）呼吸肌薄弱，胸廓活動度差，吸氣無力，故呼吸表淺，呼吸快，常有肺膨脹不良。
(3) 肺泡數量少，肺微血管與肺泡間隙距離大，使氣體交換差，易缺氧。
(4）咳嗽反射弱，氣管及支氣管內粘液不易咳出，容易引起呼吸道梗阻，產生肺炎、肺不張。
（5）肺泡表面活性物質少，易患肺透明膜病。
4. 消化系統 因胎齡愈小，吸吮能力愈差，甚至無吞嚥反射，賁門括約機鬆弛，胃內容積小，易產生溢乳、嗆咳、消化力弱，易發生嘔吐、腹脹、腹瀉。，除澱粉酶發育差外，其他消化酶均接近於成熟兒。蛋白質的要求量較高，脂肪消化能力遜於成熟兒。脂溶性維生素吸收差，壞死性小腸結腸炎在早產兒中發病率較高，所以餵養時乳汁滲透壓不宜過高。
5. 神經系統 胎齡愈小，各種反射愈差。如吸吮、吞嚥、覓食、對光眨眼反射等均不敏感。覺醒程度低，嗜睡，擁抱反射不完全，肌張力低下。早產兒腦室管膜下存在着發達的胚層生髮組織，因而易導致腦室管膜下及腦室內出血，有時伴有腦實質或蛛網膜下腔出血。
6. 血液系統 早產兒肝臟發育不成熟。葡萄糖醛酸轉移酶不足，因此對膽紅素代謝不完全，生理性黃疸持續時間長且較重，常引起高膽紅素血癥。有時甚至發生膽紅素中毒性腦病。因肝功能不全，開奶遲等因素致體內維生素K缺乏而使凝血因子I，Ⅶ，Ⅸ，X合成障礙，易致出血。因肝糖原轉變爲血糖的功能低，血糖常較成熟兒低。此外，肝合成蛋白質的功能不足，易致水腫，增加感染和核黃疸的危險性。初生幾天後，外周血紅細胞及血紅蛋白迅速下降，有核紅細胞可在外周血中持續較長時間，血小板數略低於足月兒，血管脆弱，易出血，部分早產兒因維生素E缺乏引起溶血。
7. 腎臟功能 早產兒的腎小球濾過率及鈉、氯、尿素廓清率和尿的濃縮、稀釋功能較足月兒差，因此常有眼瞼、手背、四肢等水腫及脫水現象，加上餵養困難，容易嘔吐，常引起酸鹼平衡失調。
8. 酸鹼調解功能 早產兒在剛出生時，血pH值低，有些早產兒生後數天內由於進食量少，酸中毒未得到糾正，或用牛乳餵養的早產兒由於攝入的蛋白質和電解質高，超過腎臟排泄功能，使酸中毒不易糾正，至出生3天后出現精神萎靡、拒食、面色灰白、體重不增等，稱爲早產兒晚期酸中毒。早產兒肝糖原貯備少，餵養困難時易發生低血糖。由於甲狀旁腺功能低下易引起低鈣血癥。水的需要量較足月兒高，1500克以下的早產兒需水量約每日120～180ml／kg，1500～2500g 約100～150ml／kg，鈉、鉀需要量約爲每日 1～3 mmol／kg。
9. 免疫功能 主動免疫同足月兒。但其IgG 含量較少，故對某些感染的抵抗能力弱，容易引起敗血症。