據婦產科專家介紹，痛經是因爲月經週期時，子宮內膜剝落，大量分泌的物質導致子宮肌肉收縮及缺血所致。沒有明確原因的痛經稱爲原發性痛經，很常見，受此影響的女性可能在50%以上，比較嚴重的約有5%～15%。痛經通常開始於青春期，嚴重時足以干擾正常生活，隨着年齡增長或在生育後，原發性痛經會逐步減少。而繼發性痛經不太常見，大約佔痛經女性的1/4。月經來潮時脫落的子宮內膜組織通過子宮頸時疼痛可能加重，其他一些因素，如子宮後傾，缺乏運動，以及精神緊張、壓力大等都有可能使疼痛加劇。
而繼發性痛經最常見的原因之一是子宮內膜炎，另外還有子宮肌瘤等，輸卵管炎和盆腔炎也可以引起腹痛，到了月經期都有可能加重。痛經不僅是下腹部疼痛，也會波及腰背部和大腿，有時是痙攣性疼痛，有時是持續性鈍痛，並常常伴有頭痛、噁心、便祕、腹瀉和尿頻、尿急等。這時如果能夠積極地休息和睡眠，有規律地鍛鍊以及調整飲食，就有助於緩解痛經症狀。
研究發現，蔬菜、豆類等低脂肪飲食，可改變體內調節性激素的結合球蛋白，進而減少引發痛經的物質合成。特別是大豆，富含一種植物性的雌激素，抑制痛經的效果最爲顯著。也曾有研究發現，不飽和脂肪酸可抑制雌激素的分泌，減輕痛經程度，而不飽和脂肪酸多存在於植物性脂肪中，所以吃素能達到抑制痛經的目的。