老年癡呆是一種疾病，指隨着年齡的增長，在多種因素作用下，本已發育健全的大腦出現記憶、智能的嚴重衰退，而不是正常老化所應有的。
老年期癡呆的患病率與年齡的增長成正比，部分患者有家族遺傳史，文化程度較低者發病率較高。較常見的有阿爾茨海默病和血管性癡呆，其他如外傷、中樞感染、中毒、腫瘤等也可引起癡呆。
癡呆的發病多緩慢而漸進，主要表現包括記憶、智能的減退，定向力障礙，分析、判斷力減退，情感障礙及姿勢、步態改變等。按其發展過程大致可分爲三期，早期症狀主要表現爲活動減少、易疲勞、頭昏、眩暈、心悸、食慾減退、興趣及主動性下降、情緒不穩、情感淡漠或抑鬱以及輕度健忘。醫學|教育網蒐集整理此時的表現往往不易辨別，常被誤認爲神經症或正常的老化。至中期則出現典型的癡呆症狀，包括定向力障礙，尤以時間定向障礙最爲多見，隨病情發展，地點人物定向也減退，如不能辨認家人，在家中找不到臥室或廁所等;記憶力障礙，以瞬時記憶和近事記憶障礙爲先導，進而出現遠記憶力下降;智能障礙，患者的計算力、理解力、判斷力及生活自理能力均減退;精神症狀，此期患者大多伴有幻覺或妄想，以幻視、幻聽和被竊妄想最爲多見，情緒改變亦較常見，如焦慮、抑鬱、易激惹、欣快、情感失控等，夜間譫妄此期亦較多見;人格改變;行爲障礙，如失眠、衝動、漫遊等。到了晚期，患者多處於長期臥牀狀態，智能完全減退，對語言的理解和運用能力完全喪失，情感淡漠，四肢常處於攣縮狀態，可引出病理徵，常伴有大小便失禁。
目前雖然對本病尚無根治的辦法，但已有多種藥物可延緩本病的發展，因此早發現、早治療可在很大程度上改善病人的生活質量。
對於老年癡呆患者，護理的根本目的是維持他的日常生活自理能力，並通過調整週圍環境，使之與患者的生活能力相適應，延緩患者生活完全不能自理現象的出現。
1.儘量保持患者生活環境中的各種事物恆定不變，必須改變時要採用緩慢漸進的方式。癡呆患者學習新事物的能力很差，生活環境的改變會使其不知所措，加速自理能力的下降。但現實生活中變化總是難免的，護理者應儘量使這一變化小一點、慢一點，並反覆教導和訓練患者適應新環境。
2.提供適當的幫助。照料癡呆病人並不等於替他做一切事，那將使其生活能力迅速下降。應鼓勵他去做力所能及的所有事情，同時給予必要的幫助。癡呆患者就是在做最熟悉的事情時，醫學|教育網蒐集整理也可能遇到困難而產生挫折感，進而退縮回避，並最終喪失做此事的能力，適當的幫助可避免此種情況的發生。
3.簡單原則。生活是複雜的，不要試圖訓練癡呆患者去完成那些複雜的工作，如做飯、用洗衣機等，那隻會加重他們的挫折感，引起不必要的情緒反應。告訴他們在哪裏上廁所、在哪裏睡覺也許更重要。另一方面，在訓練患者做那些簡單的事情時，應使程序和步驟減到最少。
4.耐心。由於癡呆患者理解力、記憶力減退，因此在接受指導時大多反應較慢，或因遺忘護理者的要求而停滯不動。護理者需不急不躁，多給患者一些時間，並心平氣和地反覆指導，方能取得更好的效果。
5.個體化。對癡呆患者的護理應根據其病情特點制定相應的計劃，並隨着病情的改變而改變。
6.自我調適。護理癡呆患者是一項長期而艱苦的工作，爲護理人員提供良好的生活和社會支持，將有助於他們保持積極樂觀的心態，避免因他們的情緒波動帶給患者額外的壓力。
癡呆患者護理過程中的常見問題與對策：
1.漫遊。多由於智力障礙、環境不熟悉、疲倦、緊張焦慮、意識障礙等原因引起。而夜間漫遊則主要與患者在黑暗環境下喪失空間定位能力有關。護理對策包括給患者提供更好、更安全的生活環境，如無障礙的場地、有明顯標誌物的居室等，且標誌物應選用患者最熟悉的東西。爲患者安排一些有計劃的活動，也可以減少患者的漫遊，並可改善患者的社交活動能力，增進其愉快感和自我表現感，這些活動應結合患者的興趣愛好以及以往的生活經歷，以便提高他們參與的積極性。
2.自我照顧能力喪失。一方面，護理人員應反覆指導和反覆訓練患者，使他們獲得一些基本的個人生活能力。另一方面，又要從冷暖飢飽等各個方面替患者考慮周到。
3.大小便失禁或生活能力差。癡呆患者大小便失禁，往往增加感染和發生皮膚病的危險。護理對策包括提供明顯的入廁標誌，將廁所設在患者生活區的附近，定時提醒患者如廁，重新訓練大小便習慣等等。
4.進食障礙。癡呆患者常有拒食、貪食、隨手亂抓東西吃的情況。照顧好患者的進食直接影響患者的健康，方法一般包括定時進餐，選擇有營養、易消化的食物，而且要根據患者的喜好安排食譜，以免引起拒食。餵飯時要慢一些，以便患者有時間充分咀嚼食物。
5.性行爲異常。性行爲脫抑制(手淫)的情況在男性癡呆患者中更爲多見，這可能是患者最後的快樂所在，與其制止，不如提供一個更爲合適的環境或場所，允許他們有所發泄。
6.精神症狀。當患者出現幻覺、妄想時，不要與其爭辯，可設法轉移其注意力，再耐心解釋，同時及時找精神科醫生診治。對於患者的暴力、攻擊行爲，仍以疏導、解釋、轉移注意力等方法爲主，並可在醫生的指導下，短期應用鎮靜藥物控制，同時應分析並找出引起患者不愉快的原因，防止再發生。
7.失眠。患者認知障礙嚴重時，常白天休息夜間吵鬧，使護理者疲憊不堪。處理的方法是儘量不讓患者在白天睡覺，增加活動，保持興奮，以使他們能在夜間休息。
對癡呆護理者應進行專業培訓，以加強他們應對癡呆患者的能力與技巧。對癡呆患者的照料要由患者家屬、護理者及醫生協作完成。減少護理者接觸癡呆患者的非認知症狀的時間，醫學|教育網蒐集整理可通過護理者輪班工作，或採用讓患者日間住院的辦法，使護理者得以休息。可組織護理者的交流小組，定期活動，互相探討護理癡呆病人的經驗，互相鼓勵並宣泄壓力。