目前治療腦積水最普及的療法是腦室—腹腔分流術，並被認爲是比較有效的治療手段之一。分流術起源於上個世紀30年代，爲許多腦積水的患者提供了相對安全、有效的治療方法。隨着各種分流管的生產，各種分流技術如雨後春筍一般破土而出，腦室-心房分流術，腦室-上矢狀竇分流術，腦室-胸腔分流術，腦室—輸尿管分流術，腦室—膀胱分流術等爭先恐後地被髮明應用，但併發症太多，出現許多慘痛教訓，最終被淘汰。只有腦室—腹腔分流術被保留下來，並廣泛用於治療各種腦積水。
國外分流管的生產廠家超過100家，生產各式各樣的分流管，一些產品不斷推陳出新。根據分流管的壓力，可分爲高壓管、中壓管、低壓管和甚低壓管；根據有無抗虹吸作用，又分爲普通管和抗虹吸管；最貴的是可調壓分流管。目前正在開發根據患者體位自動調壓的分流管，可防止站立時腦脊液引流過度。國內能夠獲得的分流管品牌大約不超過5個，分流方法也多種多樣，如分流管腹腔端可放置在肝隔面、遊離腹腔、左髂窩等。
分流術後發生最多的併發症是分流失敗，包括分流管堵塞、脫出、斷裂，患者需再次進行分流術。據美國一份統計671例分流術資料，術後第1年約有33%患者出現分流失敗，此後每年分流失敗的患者還將增加約5%，6年後約一半患者都已更換過分流管。每次分流失敗都伴有1-2%的死亡率，每次分流手術都有5-10%的感染機會。一旦發生感染，常需取出分流管，進行抗炎治療痊癒後，還需再行分流術。
出現分流失敗後，患者常出現急性腦積水錶現，需急診入院治療。如果分流時間不長，腦組織還保留一定的順應性，可行內鏡下第三腦室底造瘻術，並在內鏡下拔除分流管；如果腦組織已經完全喪失了順應性，常需更換分流管。有的患者反覆手術，看着肚皮上橫豎排列的手術切口瘢痕，實在無奈、遺憾......
儘管分流反覆失敗，多次手術的機率很低，但對患者和家屬來說，卻是100%......