抑鬱症臨牀症狀典型的表現包括三個維度活動的降低：情緒低落、思維遲緩、意志活動減退，另外一些患者會以軀體症狀表現出爲主。
具體可表現爲顯著而持久的抑鬱悲觀，與現實環境不相稱。程度較輕的患者感到悶悶不樂，無愉快感，凡事缺乏興趣，感到“心裏有壓抑感”、“高興不起來”；程度重的可悲觀絕望，有度日如年、生不如死之感，患者常訴說“活着沒有意思”、“心裏難受”等。更年期和老年抑鬱症患者可伴有煩躁不安、心神不寧、渾身燥熱、潮紅多汗等，而兒童和少年可以表現爲易激惹（如不耐煩、爲一點小事發怒）。典型的抑鬱心境還具有晨重夜輕節律的特點，即情緒低落在早晨較爲嚴重，而傍晚時可有所減輕。
患者本人可能會反饋大腦反應遲鈍，或者記憶力、注意力減退，學習或者工作能力下降或者猶豫不決，缺乏動力，什麼也不想幹，以往可以勝任的工作生活現在感到無法應付；患者不僅開始自我評價降低，有時還會將所有的過錯歸咎於自己，常產生無用感、無希望感、無助感和無價值感，甚至開始自責自罪，嚴重時可出現罪惡妄想（反覆糾結與自己一些小的過失，認爲自己犯了大錯，即將受到懲罰）、反覆出現消極觀念或者行爲。
很多患者沒有節食時會伴有食慾下降或者亢進、體重減輕或者增加（例如，一個月內體重變化超過5%），幾乎每天都有失眠或睡眠過多，還有一些患者會出現性慾減退，女性患者會出現月經的紊亂。
值得注意的是，由於中國文化的特點，一些患者的情感症狀可能並不明顯，突出的會表現爲各種身體的不適，以消化道症狀較爲常見，如食慾減退、腹脹、便祕等，還會有頭痛、胸悶等症狀，患者常常會糾纏於某一軀體主訴，並容易產生疑病觀念，進而發展爲疑病、虛無和罪惡妄想，但內科檢查卻發現沒有大的問題，相應的治療效果也不明顯。