傳說古時候杞國有一個人，他每天都擔心天會掉下來，地會塌下去，日月星辰會墜落下來，他常常因此愁眉不展，心驚膽寒，愁得睡不着覺，吃不下飯。 杞人的一位朋友見他這樣憂慮，就跑來開導他說：“天不過是堆積在一起的氣體罷了，天地之間到處充滿了這種氣體，你一舉一動、一呼一吸都與氣體相通。你整天生活在天地的中間，怎麼還擔心天會塌下來呢？”杞人聽了這番話，更加惶恐不安，忙問：“如果天真的是由氣體堆積起來的，那麼日月星辰掛在氣體的上面，難道不會墜落下來嗎？”朋友答道：“日月星辰也是由氣體聚集而成的，只不過會發光罷了。即使掉下來，也絕不會砸傷人的” 杞人沉思了一會，又問：“如果大地塌陷下去，那可怎麼辦？”朋友解釋說：“大地也不過是土塊罷了。這些泥土、石塊到處都有，塞滿了每一個角落。你可以在它上面隨心所欲地奔跑、跳躍，爲什麼要擔心它會塌陷下去呢？”這就是戰國時期《列子 . 天瑞》中記載的故事。此後，人們就用“杞人憂天”來形容那些“沒事瞎擔心”的人。其實，從精神衛生的角度來說，杞人就是一個廣泛性焦慮症患者。
在現實生活中，類似杞人這樣的人並不少見。焦慮症是一種無根據的驚慌和緊張，心理上體驗爲泛化的、無固定目標的焦慮，擔心驚恐，生理上伴有警覺增高的軀體症狀。
焦慮症與正常焦慮情緒反應不同：第一，它是無緣無故的、沒有明確對象和內容的焦急、緊張和恐懼；第二，它是指向未來，似乎某些威脅即將來臨，但是病人自己說不出究竟存在何種威脅或危險；第三，它持續時間很長，如不進行積極有效的治療，可持續幾周、幾月甚至數年；第四，焦慮症除了呈現持續性或發作性驚恐狀態外，同時伴多種軀體症狀。
患者表現焦慮、恐慌和緊張情緒，感到最壞的事即將發生，常坐臥不安，缺乏安全感，整天提心吊膽，心煩意亂，對外界事物失去興趣。嚴重時有恐懼情緒，對外界刺激易出現驚恐反應，常伴有睡眠障礙和植物神經紊亂現象，如入睡困難、做惡夢、易驚醒、面色蒼白或潮紅、易出汗、四肢發麻、肌肉跳動、眩暈、心悸、胸部有緊壓感或窒息感、食慾不振、口乾、腹部發脹並有灼熱感、便祕或腹瀉、尿頻、月經不調、性慾缺乏等。
其實，廣泛性焦慮也並非不治之症，杞人的心結最後就由一個民間的心理醫生解開了。這位智者告訴杞人，日月星辰只是有光的氣，掉下來也不會傷人，土壤充塞在大地的每一處，根本無處凹陷，這番話說服了杞人。從現代的精神疾病治療角度看，這就是認知療法，通過調整當事人對事物的看法來排憂解愁，再結合深度放鬆、冥想治療等技術，往往能達到很好的長期效果。另外，臨牀上也多用苯二氮卓類藥物來達到廣泛性焦慮的短期控制。苯二氮卓類藥物雖然能夠在短期內明顯地緩解焦慮情緒，但卻無法解決心理根源。因此，最好的辦法還應該去進行心理治療。