小兒3 週歲後至6～7 歲入小學前稱爲學齡前期。與嬰幼兒期相比，此期生長髮育速度減慢，腦及神經系統發育持續並逐漸成熟。而與成人相比，此期兒童仍然處於迅速生長髮育之中，加上活潑好動，需要更多的營養。由於學齡前期兒童具有好奇、注意力分散、喜歡模仿等特點而使其具有極大的可塑性，是培養良好生活習慣、良好道德品質的重要時期。影響此期兒童良好營養的因素較多，如挑食，貪玩，不吃好正餐而亂吃零食，咀嚼不充分，食慾不振，喜歡飲料而不喜歡食物等。因此，供給其生長髮育所需的足夠營養，幫助其建立良好的飲食習慣，將爲其一生建立健康膳食模式奠定堅實的基礎。
一、體格發育特點
(一)生長髮育的一般規律
生長髮育是連續的過程，但各階段速度不同，一般而言，年齡越小發育越快。與嬰兒期相比，學齡前兒童體格發育速度相對減慢，但仍保持穩步地增長，此期體重增長約5．5kg(年增長約2kg)，身高增長約21cm(年增長約5cm)。體重、身高增長的粗略估計公式爲，2歲～青春前期，體重(kg)=年齡×2+7(或8)；身高(cm)=年齡×7+70。
(二)生長髮育的個體差異
生長髮育在一定的範圍內受遺傳、環境等因素的影響而出現相當大的個體差異，兒童生長髮育的水平在一定範圍內波動，兒童身高、體重的平。在評價個體兒童生長時需考慮影響其生長的多種因素，如遺傳、性別等內在因素，以及包括營養、教育、訓練在內的環境因素等。此外，兒童在生長髮育過程中難免會遭遇到這樣或那樣的疾病，如感冒、發熱、咳嗽或腹瀉等，常引起營養素消耗增加，也影兒童的食慾和營養素攝入，患病兒童的體重、身高可明顯低於同齡兒童，出現明顯或不明顯的生長髮育遲緩。當疾病等障礙其生長髮育的不良因素克服後，會出現加速生長，即“趕上生長”(catch growth)，也稱“生長追趕”。要實現“趕上生長”需要在疾病恢復期的較長一段時間內爲兒童做好營養準備，即供給富含蛋白質、鈣、鐵和維生素豐富的食物。
(三)生長髮育評價
1.Z 評分法
Z 分= (體格指標實際測量值—體格指標參考值中爲數)/體格指標參考值標準差
z評分法(Z scores)評價年齡別體重，年齡別體重z分(weight for age Z scores．WAZ)，以<-22界定低體重，示近期營養不良；Z評分法評價年齡別身高，年齡別身高z 分(height for age Z scores，HAZ)，以<-2界定生長遲緩，反映較長期的營養狀況；也可將體重和身高結合起來評價，身高別體重z 分(weight for height Z scores．WHZ)，反映體格均稱狀況，以<一2 界定爲消瘦，>2界定爲超重和肥胖。在用z 分評價體格發育狀況時，多采用WHO 推薦的美國國家衛生統計中心(NCNS／WHO)的參考值。
2．年齡別BMI法 WHO 專家委員會認爲，年齡別體質指數(BMI)是評價兒童生長髮育最好的指標，既能反應年齡特徵，又能反應體質構成，還能與成人體格評價相連貫，但目前尚未建立其正常參考值。
3．其他方法包括百分位法、中位數法，指數法、生長曲線圖評價法。體格發育狀況評價可參考我國1995 年9 市城區體格發育測量值(中華醫學雜誌，1998，78(3)：187—191)。
二、腦及神經系統發育特點
神經系統的發育在胎兒期先於其他各系統。新生兒腦重370g 已達成人腦重的25％，1 歲時達900g，爲成人腦重的60％，4～6 歲時，腦組織進一步發育，達成人腦重的86％～90％。3 歲時神經細胞的分化已基本完成，但腦細胞體積的增大及神經纖維的髓鞘化仍繼續進行。隨神經纖維髓鞘化的完成，運動轉爲由大腦皮質中樞調節，神經衝動傳導的速度加快，從而改變了嬰兒期各種刺激引起的神經衝動傳導緩慢，易於泛化、疲勞而進入睡眠的狀況。
三、消化功能發育特點
3 歲兒童20 顆乳牙已出齊。6 歲時第一顆恆牙可能萌出。但咀嚼能力僅達到成人的40％，消化能力也仍有限，尤其是對固體食物需要較長時間適應，不能過早進食家庭成人膳食，以免導致消化吸收紊亂，造成營養不良。尤其是3 歲小兒。
四、心理髮育特徵
5～6 歲兒童具有短暫地控制注意力的能力，時間約15 分鐘。但注意力分散仍然是學齡前兒童的行爲表現特徵之一，這一特徵在飲食行爲上的反應是不專心進餐，吃飯時邊吃邊玩，使進餐時間延長，食物攝人不足而致營養素缺乏。
學齡前兒童個性有明顯的發展，生活基本能自理，主動性強，好奇心強。在行爲方面表現爲獨立性和主動性。變得不那麼“聽話”了，什麼事都要“自己來”，在飲食行爲上的反應是自我做主，對父母要求其進食的食物產生反感甚至厭惡，久之導致挑食、偏食等不良飲食行爲和營養不良。3～6 歲小兒模仿能力極強，家庭成員，尤其是父母的行爲常是其模仿的主要對象。家庭成員應有良好的膳食習慣，爲小兒樹立良好榜樣。