生理性腹瀉有4個特點：①發生在母乳餵養的小兒，常不受季節和母親飲食的影響。②年齡：主要發生在６個月以內的嬰兒，尤其是初生的嬰兒，隨着年齡的增長，腹瀉有好轉的趨勢。③消化道表現特徵：大便次數增多，大便變稀薄呈稀水樣，帶奶瓣或帶少許透明粘液，常在餵奶後排便。無嘔吐、腹脹、腹痛所引起的陣發性哭鬧，也無食慾不振等其它消化道症狀。④其它：除腹瀉外無其它異常。小兒精神愉快，反應良好，體溫正常，呼吸、心率平穩，體重增加良好。對具備以上4個腹瀉特徵的小兒，可考慮爲生理性腹瀉。這種腹瀉在４～６月後，隨着輔食的增加，消化功能趨於完善，可不治而愈，不需要治療。
小兒生理性與病理性腹瀉怎樣區別？判斷小兒是否瀉肚子，不能單憑大便次數是否增多，還要看大便量是否增加和大便性質是否改變。僅有排便次數增多，大便依然是成形的，稱爲“假性腹瀉”。有的嬰兒出生後不久就出現黃綠色的稀便，大便次數也多，但精神很好，沒有嘔吐，食慾始終很好，體重逐日增加；隨着年齡的增長，於添加輔助食品後腹瀉自然消失，這種情況稱爲“生理性腹瀉”。有的生理性腹瀉的小兒，通常在攝取雞蛋或牛奶等異體蛋白質後，甚至在受到日曬、風吹或衣服的摩擦，易發生皮膚溼疹、體溫升高等現象。 還有一類腹瀉是由於細菌、病毒或黴菌引起的，稱爲“感染性腹瀉”。患有這種腹瀉的小兒多數有發熱，嘔吐不一定是主要症狀，糞便有異常臭味，含有粘液或膿血，如不及時治療，則腹瀉會持續加重。不同病原體引起的腹瀉又各有其特點，致病性大腸桿菌引起的腹瀉一年四季都可發病，但在５～８月份發病率最高。多數小兒開始時不發熱，很少嘔吐，腹瀉次數不多，轉爲重型後出現發熱、嘔吐劇烈，大便次數頻繁，很快出現脫水，大便以蛋花湯樣爲主，含有粘液，有腥臭味。病毒引起的腹瀉多發生在８～１１月份，常同時有上呼吸道感染。大便爲白色米湯樣或蛋花湯樣，有少量粘液，但無腥臭味。黴菌引起的腹瀉大便爲黃色稀薄或綠色，多泡沫，有粘液，呈豆腐渣樣，平時體弱、營養不良或長期服用抗生素的小兒，容易發生。
吃奶與排便，剛出生頭一個月的寶寶，喜歡邊吃奶邊解大便，這是食物流入胃後，引起胃、大腸反射性反應，腸蠕動增強，糞便隨即排出。新生兒此種反射特別強。 新生兒期一般大便次數與吃奶的次數相等，且容易出現一邊吃奶一邊排便的現象，待月齡稍大，吃奶間隔延長和形成規律後大便次數即減少。
注意有些剛滿月不久的嬰兒，換下的每塊尿布都沾有一點糞便，或是排氣和排尿後便有大便排出，這不屬於腹瀉，而是嬰兒神經系統發育不成熟，不能很好控制肛門的肌肉所引起，隨着月齡增加會慢慢好轉。