黃疸分爲生理性黃疸和病理性黃疸，新生兒的黃疸一般是生理性的。生理性黃疸一般在新生兒出生後2-3天開始出現，出生後4-6天是最黃的時候，7-10天以後逐漸消退。黃疸的主要表現爲寶寶的皮膚、眼白髮黃，嚴重的手心腳心也會發黃。
那麼寶寶爲什麼會出現黃疸呢？這得先說說紅細胞。人體的血液是由血漿和血細胞組成的，血細胞裏最基本的三種成分是紅細胞、白細胞和血小板。其中，紅細胞是負責運送氧氣的，白細胞是負責和外來細菌等有害物質打仗的，血小板是負責哪裏有了傷口進行凝血和修補的。寶寶在媽媽肚子裏的時候，是通過臍帶和胎盤從媽媽體內獲得氧氣和營養物質的，所以處於一種相對缺氧的狀態。爲了能夠把這些珍貴的氧氣更好的運送到身體的各個部分，維持身體的正常生長髮育，必須擁有比一般人更多的紅細胞。而等到小寶寶出生以後，來到了氧氣很豐富的空氣中，能夠用自己的肺進行呼吸了，就不再需要這麼多的紅細胞了。於是，紅細胞紛紛鞠躬盡瘁了（多麼偉大的紅細胞啊，需要的時候就工作，不需要的時候就死去，爲其他更有用的同志們節約營養物質）。紅細胞死去之後，會產生一種叫做膽紅素的物質，這種物質是有顏色的--黃色。正常的成年人身體裏面也會經常有老了或者失去功能的紅細胞死去，產生的膽紅素是在肝臟裏面被分解的。而新生的寶寶，身體發育的還不是太完全，肝臟的功能還不夠完善。再加上有這麼多的紅細胞死去，膽紅素太多了，一下子分解不了。大量的膽紅素就使得皮膚和眼白出現了黃色。簡單的說，就是膽紅素把身體給染黃了。
一般的新生兒黃疸都是生理性的，只要不嚴重，不會對身體造成危害。但如果媽媽是O型血，生了一個不是O型血的寶寶，或者Rh陰性血型的媽媽生了Rh陽性血型的寶寶，就比較麻煩了。因爲這兩種情況，媽媽身體裏的抗體會對寶寶的紅細胞產生影響，使得死亡的紅細胞超過正常情況。這時候就不是新生兒黃疸了，要改一改名字，叫做新生兒溶血癥，需要進行治療了。