肝臟在脂質代謝中起重要作用。肝細胞脂肪合成增加或氧化減少，都可導致內蓄積過多，形成脂肪肝。患脂肪肝時，肝細胞內蓄積的主要是三酰甘油。脂類在肝內蓄積超過肝重的5％，或在組織學上30％～50％以上的肝實質細胞脂肪化，均可稱爲脂肪肝。輕度脂肪肝肝內含脂量爲肝重的5％一10％，中度爲10％～25％，重度爲25％一50％
肝臟是機體脂肪代謝的樞紐，肝內脂肪主要來源於食物和外周脂肪組織。攝人脂肪過量、脂肪組織釋放遊離脂肪酸過多、肝內三酰甘油合成增加、肝細胞內遊離脂肪酸清除減少、脂蛋白合成障礙等均可導致脂肪肝。但脂肪肝形成最主要的原因可能還是肝細胞脂肪酸氧化功能減低，常涉及線粒體功能障礙。
嚴格說來，脂肪肝並不是一種獨立的疾病，它可以由多種原因引起，表現形式多樣。其中病理生理學因素有如下幾種：
(1)肝細胞合成三酰甘油能力增強。長期大量飲酒可使肝細胞內的三酰甘油合成酶活性增加，三酰甘油含量增多。
(2)血漿遊離脂肪酸過多。肥胖者由於體內代謝紊亂，血液中游離脂肪酸大量增加；肝臟因過度攝取脂肪酸而合成太多的三酰甘油。
(3)食物中脂肪供應過多。當脂肪過多，利用脂肪合成的三酰甘油含量上升超過肝細胞的處理能力時，肝臟中就會有多量脂質蓄積。
(4)肝內脂蛋白合成及排泄障礙。三酰甘油合成後主要與載脂蛋白結合進入血液。當遇到飢餓、消化不良、低蛋白飲食等情況時，載脂蛋白明顯匱乏，三酰甘油因缺少載脂蛋白的幫助而滯留於肝臟內。
(5)肝臟內脂肪酸利用減少。脂肪轉運到肝臟後有兩個去向，一是充分氧化，轉變爲能量，二是被合成爲三酰甘油。當脂肪酸氧化過程明顯受抑時，三酰甘油就相應增加了。
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