作爲一種比較常見的脊柱疾病，腰椎間盤突出會給人的活動能力帶來極大影響，在體力勞動時代如果得了腰椎間盤突出就基本意味着勞動能力的喪失。
人的脊柱由24塊椎骨、1塊骶骨、1塊尾骨組成（如圖1），其中椎骨包括7塊頸椎、12塊胸椎、5塊腰椎。比較容易出問題的是頸椎和腰椎，頸椎影響的範圍是頭和上肢，腰椎影響的範圍是腰和下肢。
圖1
位於兩塊椎骨之間的類似軟骨的組織就是椎間盤，椎間盤後側是神經根（如圖2），這種結構是腰椎間盤突出會導致疼痛的原因。
圖2
椎間盤本身有很強的韌性和一定的彈性，它的形狀可以根據壓力的變化而改變，其性質和作用都類似於“橡膠墊片”，是脊柱的減震器。椎間盤有兩層結構（如圖3），外側是若干層緻密的纖維環，纖維環包裹着的柔軟膏狀物是髓核。
圖3
可以把腰椎間盤想象成一個煮得半熟的雞蛋，外面厚厚的一層蛋白像是纖維環比較堅硬，裏面柔軟的半液體狀蛋黃是髓核，受到外力的時候這個雞蛋可以在一定程度上被壓扁，外力消失後又恢復原狀。當人站立、行走、跑跳或坐着的時候，自身的重力及由於跑跳帶來的衝力由脊柱承擔，椎間盤因爲受到壓力而變得比較扁；當人躺着或者處於重力較小的時候（如在水裏或太空裏），脊柱不承受或只承受很小的壓力，椎間盤就會逐漸恢復原有的高度（如圖4）。我們每天睡覺時也是椎間盤休養生息恢復高度的時候，所以理論上我們每天早晨的身高比晚上要高一些。設想如果沒有這樣一層層墊片一樣的椎間盤的保護，所有的脊椎骨將直接受到各種力的衝擊並很快被磨損。
圖4
椎間盤的兩層結構可以很好地卸載壓力從而減少對脊柱的衝擊，但是也爲腰椎間盤突出創造了條件。人體大部分組織都具有一定的自我修復能力，例如骨骼（非軟骨），即使是很嚴重的骨折，打上鋼釘裹上石膏，幾個月就長好了，因爲骨骼有很強的自我修復能力。但是椎間盤則完全不同，椎間盤內沒有血管，其自身的修復能力非常差，對於日常活動中因爲壓縮拉伸造成的較小的損傷還可以應付，但是一旦產生大的損傷，椎間盤的自我修復能力幾乎爲零（對此有很多科學文獻可以參考，如發表於中國脊柱脊髓雜誌2008年第18卷第9期的《纖維環退變及其修復的研究現狀》，更詳細的闡述可以參考2009年發表在Eur Spine J的《Repair, regenerative and supportive therapies of the annulus fibrosus: achievements and challenges》及其引用的若干參考文獻）。
我們大部分用到腰的活動都是向前彎腰，這樣的動作會對不斷地向後擠壓腰椎間盤，使得後側的纖維環受到持續的衝擊，一旦這種衝擊累積到一定程度突破了纖維環能承受的範圍就會導致纖維環發生破裂，較軟的髓核就會從破口衝出（如圖5），從而形成腰椎間盤向後突出。可以想象一下我們剛纔提到的那個半熟的雞蛋，假如給它施加一個很大的壓力，導致蛋白出現裂口，內部的半液體狀蛋黃就會從裂口衝出。纖維環受損的原因大致包括先天性纖維環較薄、自然退變及外傷幾類，需要強調的是椎間盤的自然退變比我們想象的要早，人的骨骼在20歲之前停止發育，然後就會進入退變週期。因爲個體差異和生活方式的不同，每個人的退變速度和程度都不同。
圖5
不巧的是，容易發生腰椎間盤突出的方向恰好是坐骨神經的神經根，他們離腰椎間盤非常近，只有幾個毫米的距離。突出的髓核一旦擠壓到神經根（如圖6），就會造成整個下肢的疼痛與麻木，如果這種擠壓非常劇烈而且長時間持續就會對神經根造成永久損傷，嚴重的會導致癱瘓。
圖6
腰椎間盤突出可能發生在20-60歲之間的任何年齡段，老年之後隨着椎間盤的退化髓核會逐漸變硬也就沒辦法突出了，所以60歲以上的老年人得腰椎間盤突出的可能性反而逐漸降低。體力勞動、大運動量和久坐都是可能導致腰椎間盤突出的不利因素。許多知名運動員如蔡振華、郎平、布馮、郭晶晶以及一些知名企業家如馬化騰、俞敏洪等都是腰椎間盤突出的老病號，這些可以享受最好醫療資源的名人富人都一直受到這種疾病的困擾，可見腰椎間盤突出是很難根治的（事實上目前所有成熟的醫療技術都無法做到完全治癒）。
我自己可能是一種典型，小時候練過田徑一直覺得自己身強體壯，工作性質要求每天都長時間坐着用電腦，偶爾鍛鍊一次也都是對抗性很強的激烈運動，平時沒有任何不舒服的感覺，但是某一天早晨起牀之後突然就不能走路了，需要用輪椅送到醫院。在5家醫院看了8個醫生，每個人都問我發病之前幾天做了什麼，試圖找到受傷的原因。發病前一週我在泰國旅行，坐過飛機/大巴/公交/出租車和三蹦子，騎過大象，做過按摩，看過演出，海邊散步，街上暴走……怎麼分析也都是正常的活動，最後一位美國醫生在病歷裏總結的是“No special incident”。
之所以沒有任何特別的外傷也會突發腰椎間盤突出，是因爲腰椎間盤突出是一個逐漸積累的過程（如圖7），很多成年人如果去做腰椎核磁共振的話都可能會在影像上看到腰椎間盤突出，但是本人卻沒有任何症狀，因爲突出的部分還沒有接觸到神經。一旦某一天突出的部分又向前挺進了一點點哪怕只是一毫米，觸碰到了敏感而又脆弱的神經，就會立即帶來強烈的疼痛和麻木感。
圖7
有些人也許只是彎腰搬了個箱子或者是打了個噴嚏就突了，其實在那之前已經突出到了臨界點。突起來容易，治起來就難了，絕不僅僅是幾個月臥牀那麼簡單，要做好長期抗戰的準備。