一個陷入抑鬱狀態的人，在他的大多數心理機能方面都經歷了深刻的變化，不僅是心境還包括動機，思維，生理和運動技能。WHO報告表明，抑鬱症最常見的症狀是憂愁，寡歡，焦慮，緊張，缺乏精力，喪失興趣，集中注意到能力喪失，缺陷觀念和無用觀念。
抑鬱發作的特徵性表現:
A．抑鬱心境。幾乎所有的抑鬱症發作病人都報告有某種程度上的不快，從輕度的抑鬱到極度的無助感。這種抑鬱感被人們描述爲完全的絕望。孤單感或只是厭倦。輕度的抑鬱症患者時常哭泣，更嚴重的會說他們想哭卻哭不出來。嚴重的抑鬱者通常認爲他們的情況己不可逆轉，既無法自救，別他不能幫助他們。
B．在平常的活動中喪失興趣和樂趣。除了抑鬱心境外，最常見的抑鬱症發作症狀即是喪失興趣，即快感缺乏。無論這個人以前喜歡幹什麼：做家務，打牌，旅遊，現在覺得什麼都沒有意思了。食物不再可口，性生活不再有樂趣，也不再想和朋友聊天。嚴重的抑鬱症患者會處於一種完全的願望麻痹狀態----甚至早上能不起牀，
食慾紊亂。許多鬱症患者的食慾很差， 體重減輕；而另一些則食慾增加，體重增加。無論體重怎麼樣變化，增加還是減少，這種變化會在每次抑鬱發作時出現。
C．睡眠紊亂。失眠也是抑鬱症的一個顯著的特徵。早醒後不再能重新入睡是最常見的，也有人表現爲入睡困難或整個夜晚中不斷醒來。但和進食障礙一樣，睡眠紊亂有時是睡得過多，這種病人可以每天睡十五個小時以上。
D．精神運動性遲緩或者激越。在遲緩性抑鬱中，病人看起來非常的疲乏，姿勢經常是停滯的，運動遲緩而審慎，說話聲音低沉，猶豫不決，在回答提問前有長時間的停頓。激越性抑鬱則以完全相反的方式表現出來，這類病人不斷地活動。不知休息，不停書寫，走來走去，不斷呻吟。
E．精力減退。抑鬱症患者的動機減退，通常伴有明顯的精力水平的降低。儘管什麼事情都沒有幹，他們還是整天感覺到十分疲倦。
F．無價值感和內疚感。抑鬱症患者通常把自己看得一無是處，智力，外貌，人緣，能力等一無可取之處。這種無價值感常伴有深刻的內疚感。抑鬱症患者看起來似乎在拼命地尋找自己做錯事的證據。如果他們的孩子學習有問題或者是車胎沒有氣了，抑鬱患者都會認爲這是自己的錯誤所導致的。
G．思維困難。在抑鬱狀態下，心理過程和生理過程一樣通常會減慢。抑鬱症患者總是猶豫不決，了們黨報告說思考困難，不能集中注意力，記憶力減退。越是困難的，需要全神貫注的心理操作，他們越難完成。
H．欲死亡或者是自殺的想法。抑鬱症中層得總是反覆想到自殺。他們總是說，如果自己死了就解脫了，並且這樣對大家都好。事實上，的確有一些抑鬱病人這樣做了，他們最終選擇了自殺。
I．其他的抑鬱發作症狀。此外，抑鬱症患者還可能出現妄想和幻覺等精神病性症狀，其內容是與心境相協調的，且總在抑鬱存在一段時間後纔出現，並先於抑鬱心情顯著好轉前消失。兒童抑鬱患者兒常表現爲主述軀體痛苦，如頭痛和胃痛。而老年人的抑鬱常表現爲注意力不集中和抱怨記憶力減退。文化對抑鬱症狀的表現有着影響在中國文化中，疼痛，疲勞和衰弱的主訴較爲普遍。
在不同的年齡期，抑鬱症臨牀症狀也會有的不同：在嬰兒期，抑鬱症最常見的表現是不進食；稍大的兒童則表現爲冷漠和不活躍，或者表現爲嚴重的分離性焦慮----孩子嚴重依賴父母，拒絕長時間離開父母以致不能上學，受死亡或者對父母死亡的恐懼所困擾；在青少的中，最常見的症狀是惱怒，違拗，停止對感到自己受忽視和不被理解或者欣賞的抱怨，可能出現反社會和藥物濫用行爲。也就是說，青少年中常見的問題在抑鬱病人身上更加嚴重了。老年人的抑鬱症狀主要表現爲缺乏快感和動機，表達出無望感以及精神運動性遲緩或者激躍（相應的解釋請參閱所發文章），也可能伴有幻覺和妄想。
當一個病人的臨牀症狀符合了抑鬱發作的臨牀診斷標準後，根據其症狀的嚴重程度，是否伴有精神病性症，抑鬱發作的次數，社會功能的損害程度，將會進一步做出不同的抑鬱症的診斷。按照病情的嚴重狀況，抑鬱發作可以分爲重度，中度和輕度。典型的症狀包括1：幾乎整天心境抑鬱，幾乎天天如此；2：對日常活動缺乏興趣或者愉快感；3：精力減退，易疲勞。附加症狀爲，缺乏自信心或者瞬息萬變尊；不合情理的自責；反覆出現自殺或者想死的念頭；思維能力減退，注意力不集中；精祖運動性改變，激越或者遲滯；睡眠障礙；食慾改變。
根據在病人身上出現的典型症狀和附加症狀，主要有以下區分（1）重度抑鬱發作。全部三條典型症加五條附加症狀，整個發作至少持續二週。（2）中度抑鬱發作。二條典型症狀加三或者四條附加症狀，整個發作至少持續二擊。（3）輕度抑鬱發作，二條典型症狀加二簡樸附加症狀，整個發作至少持續二週。
抑鬱發作與抑鬱症診斷標準：
A：在同一個二個周時期內，出現與以往功能不同的明顯改變，表現出下列五項以上，其中至少一項是（1）心境抑鬱或者（2）喪失興趣或者樂趣。
當然，不包括明顯是由於一般身體情況，或者是與心境不協調的妄想幻覺所致的症狀。
（1）幾乎每天的一天中大部分時間都心境抑鬱，這或者是主觀的體驗，或者是他人的觀察，注：兒童或者青少年，可能是心境激惹。
（2）幾乎每天的一天中大部分時間都心境抑鬱，對於所有或者幾乎所有的活動的興趣都明顯減低。
（3）顯著的體重減輕（未節食）或者體重增加（一個月內體重變化超過原體重的5%），或者每天食慾減退或者增加（兒童則爲未到應增體重）
（4）幾乎每天失眠或者是嗜睡
（5）幾乎每天精神運動性激越或者是遲緩（由他人觀察得到的情況，不僅是主觀體驗到坐立不安或者是緩慢下來）。
（6）幾乎每天疲倦乏力或者是缺乏精力。
（7）幾乎每天感到生活沒有價值，或者是過分的不合適的自罪自責
（8）幾乎每天感到思考或者集中思想的能力減退，或者是猶豫不決（或者是爲自我體驗，或者爲他人觀察）。
（9）反覆想到死亡（不只是怕死），想到沒有特殊計劃的自殺意念，或者是想到某種逢殺企圖或者一種特殊計劃以期衽自殺。
B：這些症狀產生了臨牀上明顯的痛煩惱，或者是在社會交，職業和其他重要方面造成功能缺損。
C：這些症狀並非由於某種物質（如濫用某種藥物，某治療藥品）或由於一身身體性情況（如甲亢）所致之直接生理疚。
D：這些症狀不能歸於離喪；後者即，在失去所愛者後出現這些癍 並持續二個月以上者，其特點顯著的功能缺損，病態地沉溺於生活無價值，自殺意念，精神病性症狀或者精神運動性遲緩。
抑鬱障礙的特殊類型：
（1） 季節性抑鬱障礙。是一組特殊類型的心境阻礙，其特徵是週期性秋冬季抑鬱發作，因此也有人稱之爲冬季抑鬱症。青少年發病，女性多同兇，發作時多功能見食慾增高，體重增加。疲乏，焦慮，易激惹。
（2） 快速特環性雙相障礙。指長期以躁狂與抑鬱發作交替出現或者以混合形式出現，每年至少四次，每次循環週期不短於四十八小時，正常間歇期很短或者是沒有。
（3） 產後抑鬱症。產後抑鬱症是一種在產後四周內起病的疾病。
（4） 混合性焦慮抑鬱綜合症。一種焦慮和抑鬱症狀同時存在原狀態，但是單一症狀並未嚴重到符合診斷。
（5） 短暫復發抑鬱症。一種不快心境或者是興趣喪失，在過去的一年裏面幾乎每月都發生一次， 且每次發作不超過兩週。
（6） 更年期抑鬱症。是一種在更年期發生的精神疾病。
（7） 閾下抑鬱症。病人將來發生抑鬱的危險性很高，且功能和狀態顯著低下。