肝炎主要的病理改變爲肝臟的炎症、壞死與纖維化，有的壞死程度較重如碎屑壞死、橋接壞死等，隨之肝纖維化由匯管區伸入肝小葉，逐漸形成假小葉，產生再生結節。肝癌的發生與再生結節密切相關。大多學者認爲腺瘤性增生爲肝癌前病變，可經多步驟演變爲肝癌：大再生結節--腺瘤性增生--非典型腺瘤性增生--腺瘤性增生帶有少量惡化肝細胞--分化良好(I級)的早期肝癌。
大多數肝癌的發生規律歸納如下：HBV，HCV，酒精，其他----慢性肝炎(炎症、壞死、肝纖維化)----肝硬化(結節形成、異型性變、腺瘤性增生)----肝癌 。
二、肝炎與肝癌的關係
大量流行病學調查與實驗研究已證明乙型、丙型病毒性肝炎與肝癌的發生有密切關係。這已爲人們所公認，但其致癌機理至今尚不清楚。HBV的致癌機理，過去被認爲HBV基因組中含有癌基因的觀點早就否定。關於HBV整合後激活啓動子或增強子的機理亦未能被證實。近年來認爲X基因與肝癌的發生密切相關；HCV是一種RNA病毒，據最近研究發現HCV核心蛋白在體外有潛在的致癌作用。就臨牀所見，大多數肝癌患者既往有肝炎和肝硬化病史。在肝硬化中發生肝癌者15%-25%，一般爲20%左右，大多數肝癌是在肝炎後肝硬化基礎上發生的。
在日本的肝癌病人中HCVDAb陽性率佔76．2％，在前蘇聯的肝癌病人HDVDAb陽性率佔8l％。HBV、HCV、HDV均可使肝細胞損傷，成爲慢性肝炎或肝硬化。肝細胞癌是肝硬化的歸宿，肝硬化病人34．1％同時存在肝細胞癌，肝細胞癌病人85％一90％合併不同程度的肝硬化。所以，肝硬化被稱之爲肝癌的癌前病變。只要時間夠長，未因其他原因而死亡的肝硬化病人，最後都會成爲肝癌。
肝炎、肝硬化、肝癌的病理模式已被多數學者所公認。肝炎、肝硬化、肝癌既是三個獨立的疾病，又是肝癌病程中的三個階段。