胰腺癌是發生在胰腺上的惡性腫瘤，佔全身惡性腫瘤的1％一2％，近年來有上升趨勢。癌瘤生長的部位以胰頭爲最多，大約在60％以上，其次爲胰體局部，全胰腺最少，僅佔5％左右。男性多於女性，高發年齡爲40―65歲。胰腺癌病因尚不十分明確，多與環境中致癌物質和慢性胰腺炎、慢性膽石症等有關。此外，情志抑鬱、嗜菸酒者的發病率較高。由於胰腺位置深在，早期胰腺癌診斷十分困難，絕大多數一經確診已屬晚期。未經治療的胰腺癌病人，90％以上於診斷明確後一年內死亡。
胰腺位於腹腔深部，胰腺癌早期症狀不太明顯，比較突出的有三種症狀：(1)厭食，消化不良及體重下降；(2)腹部不適或疼痛，約有半數患者以腹痛爲首發症狀，約有20％的病人腹痛能放射到背部、左肩部，疼痛在仰臥時加劇，坐立、彎腰、側臥、屈膝時減輕；(3)黃疸，表現爲皮膚及鞏膜發黃。上述症狀在肝炎或膽道疾病時也可以出現，所以早期胰腺癌被誤診爲肝炎或膽囊炎、膽石症的並不少見。
上面講的是一般症狀，胰腺癌的症狀表現還隨發生部位的不同而有所差異。胰頭癌由於容易壓迫膽總管，阻塞膽汁排泌，使膽汁滲入血液，最容易引起黃疸、肝臟腫大，以及大便顏色變淺，呈白陶土樣。因此，胰頭癌相對來說更有可能在早期發現；胰體癌症狀以疼痛爲主，因爲胰體與腹腔神經叢相鄰，病變容易侵及神經，疼痛爲間歇性或持續性，夜間加重；胰尾癌症狀較隱匿，疼痛不多見，除一般的消瘦、乏力、慶食、消化不良外，有時表現爲腹部包塊，容易被誤診爲左腎疾病。
由於不容易被及時發現，臨牀上確診爲胰腺癌的病人，只有10％一25％能考慮手術，且治癒率很低，所以早期診斷非常重要。一般認爲40歲以上患者近期出現下列臨牀表現者，應考慮本病：(1)進行性阻塞性黃疸；(2)原因不明的頑固性上腹痛、腰背痛；(3)不能解釋的體重減輕；(4)脂肪瀉(因胰液排泌不足，脂肪消化不良而引起)；(5)糖尿病(由於胰島細胞被破壞，出現症狀性糖尿病)。
另外，胰腺癌的初期表現還可能有以下特點：(1)起病多無明顯誘因；(2)上腹不適的部位較深，範圍較廣。患者常不易用手指準確點出，而多在腹部劃一較大區域，或將手掌置於腹部比劃不適範圍；(3)不適的性質多較模糊，患者不能清楚地描述；(4)不適與飲食的關係不一，有的初期感到飯後不適，隨後可能逐漸轉爲持續存在，進食後加重，也有與飲食無關的；(5)一般均不伴或少伴返酸，抗酸藥的療效不顯著或不持久；(6)無消化性潰瘍病那樣的週期性，更無季節性可言，卻有進行性加重現象，逐步轉爲隱痛、脹痛和腰背痛；(8)伴有乏力和進行性消瘦。雖然黃疸可以是胰腺癌的首發表現，但往往並非早期表現。