胰腺癌在老年人中並不少見，如果對胰腺癌的早期臨牀表現有所認識，早期發現胰腺癌是有可能的。病人早期可有食慾不振、消化不良，漸漸發展爲頑固性厭食，還可能有噁心、嘔吐、腹脹、便祕等消化系統症狀。病人的體重漸漸下降，甚至明顯消瘦。旁人常在無意中發現病人的眼球鞏膜發黃，小便顏色可呈桔黃色以至紅茶色，嚴重時全身皮膚髮黃，這就是所謂的“進行性加重的黃疸”；大便顏色呈現特殊的白陶土樣；右上腹疼痛也是較常見的，出現隱痛、鈍痛，偶有陣發性劇痛，與體位有一定的關係，常在夜晚加重，這種疼痛常和消化性潰瘍病相混淆。病人的肝臟可能腫大，還可以發現腫大的膽囊，這種病和肝硬化、肝癌、膽囊炎、膽石症等疾病的症狀、體徵很相似，要注意鑑別診斷。
影象學檢查 通過各種器械和設備直接錄象或間接經胰管造影來觀察胰腺的形態 學改變，這是近年來新興的檢查方法，不少還是非損傷性的，很有發展前途，其中臨牀應用的已有徑內窺鏡逆行性膽胰管造影(ERCP)、經內窺鏡胰腺實質造影(ERPP)、電子計算機斷層掃描(CT)、選擇性腹腔動脈造影(CA)、75Se-蛋氨酸胰腺掃描和超聲顯象圖等。在評價胰腺癌時，CT的敏感度爲87%，特異性爲90%；而B超的敏感度爲69%，特異性爲82%。B超和CT檢查均難以發現小於2cm的胰腺腫瘤， 但CT能發現直徑大於2cm的原發癌、胰腺外擴散、特別是肝轉移、以及血管周圍的侵犯和擴大的胰管等，這些資料對於胰腺癌的分期很有幫助，還可避免無效的剖腹探查術。磁共振成像(MRI)檢查的靈敏度大致與CT者相似。
B超掃描已在國內廣泛開展，屬無損傷性檢查，可作爲胰腺癌普查篩選方法。根據華山醫院用超聲檢查60例正常胰腺的數據以及63例超聲診斷胰腺病變的結果，凡胰腺頭部厚度大於3．0cm，體部厚度大於2．5cm者應疑有實質性病變，需作進一步檢查。