肝硬化的起病與病程發展一般均較緩慢，臨牀症狀亦較隱匿；大約15%的肝硬化的患者無明確性肝病史。而且，肝硬化患者臨牀表現多種多樣，無特異性。早期臨牀表現往往是慢性活動性肝炎的症狀；晚期大多數患者表現爲門靜脈高壓症。肝硬化的臨牀表現與肝臟病理學改變有關，它可以反映肝臟損害的嚴重程度，輕者可完全無症狀，重者表現爲慢性肝衰竭，而與肝硬化的病因無明確關係。目前，臨牀工程師仍將肝硬化臨牀表現分爲肝功能代償期和肝功能失代償期，但兩期無截然界限。代償期肝硬化患者臨牀表現歸納爲會功能減退和門靜脈高壓症及全身其他系統的表現。由於肝硬化的起病與病程發展一般均較緩慢，可隱伏3～5年或十餘年之久，其臨牀表現儘管可以人爲分爲肝功能代償與失代償期，但實際上兩期分界並不明顯或有重疊現象，不應該機械地套用。
（一）肝功能代償期
肝臟有很強的代償功能。代償功能就是指有一部分肝細胞受損後，剩餘的其他的“好”的肝細胞就把那些不能工作的壞的壞的肝細胞的功能也承擔起來了（“好”的肝細胞多幹活了），這樣，肝臟的功能表現出和正常一樣，也就是說，把病情掩蓋了。凡是體內代償功能強大的組織器官，病情被掩蓋的就越嚴重，一旦發現就是晚期。因此，代償期肝硬化患者大部分無症狀，只是在體檢或其他疾病進行剖腹手術或屍體解剖時才發現有肝硬化；少部分患者可表現爲輕度乏力，食慾缺乏、噁心、腹脹等非特異性消化道症狀。所謂非特異性症狀，指不是肝硬化特有的臨牀症狀，消化系統不適也有類似的症狀，因此，很容易與消化系統其他疾病相混淆，從而進一步掩蓋病情。其中，以乏力和食慾缺乏出現較早，且較突出。上述症狀多呈間歇性，即不是每天都有這種表現，因勞累或伴發病而出現，經休息後可緩解，這樣就更容易被忽視。
全身狀況一般無異常，肝功能正常或輕度異常；肝臟不大或輕度大，脾臟輕、中度大；部分患者可見蜘蛛痣或肝掌。B超或CT檢查供臨牀參考，確診需各種肝臟穿刺活檢組織學診斷。少部分代償患者可始終保持肝功能正常，另一部分患者則發展爲失代償期肝硬化，年發生率5.6%。
（二）肝功能失代償期
患者症狀顯著而突出，主要爲肝功能減退和門靜脈高壓症兩大類臨牀表現。