腦動脈硬化在老年人中相當多見，有的伴有高血壓，有的血壓不高。腦動脈硬化的程度因人而異。輕度腦動脈硬化通常對人的心理活動不產生重大影響。這是因爲因腦動脈硬化造成的腦血流量減少、腦電活動降低，以及腦的其他生理、生化改變都很輕微．對人的主要精神功能沒有引起顯著障礙。
然而嚴重的腦動脈硬化卻往往對人的心理狀態，產生巨大影響。當腦動脈硬化程度很輕時，腦的動脈管壁開始增厚，管腔逐漸狹窄，腦的血液循環減慢，腦血流量略減少。隨着動脈硬化過程的進展，腦的動脈管腔越來越窄小，腦血液循環顯著減慢、腦血流量明顯減少，結果造成整個腦的慢性缺血和缺氧。
由於動脈硬化的加重，在腦動脈的管腔內壁(內膜)上，往往形成大大小小的粥樣硬化斑，並已可以形成附壁血栓。無論斑塊或血栓．當其脫落時都可能成爲栓子，堵塞在腦的大小動脈中，形成腦梗塞。
腦梗塞範圍的大小，決定於栓子的大小，栓子越大．梗塞也越大。大的梗塞常常產定於栓子的大小，栓子越大．梗塞也越大。大的梗塞常常產生侷限性的神經精神症狀，例如偏癱、單癱、失語、失用、失讀、失寫、偏盲、半身感覺缺失，癲癇發作等。精神症狀比較少見且不持久，如幻視、幻嗅、幻聽、一過性妄想等。
多數或重複發生的多發的腦梗塞，雖然是一個個小的梗塞竈，卻往往損害人的整個精神活動．使人的感知覺、思維、記憶、智力、情感和意志行爲都發生程度不等的障礙，導致病人陷入癡呆狀態．即多發性梗塞性癡呆(腦動脈硬化性精神病或腦動脈硬化性癡呆)。這種癡呆多從50－60歲開始發病．隨着腦動脈硬化的進展，癡呆也日趨嚴重。這種病人還常常發生“中風”，每次中風發作都會加速癡呆的進程。
多發梗塞性癡呆治療比較困難，關鍵在預防腦動脈硬化，因此．加強對動脈硬化的防治實屬必要。