肝臟是人體主要的代謝器官，可以接受衆多致病因子的刺激，諸如病原微生物、代謝影響和理化損害等。然而，肝臟對不同刺激的應答相當一致，不論何種病原，急性肝損害的臨牀表現是大體近似的。在大體上，急性乙肝與其它病毒引起的急性病毒性肝炎、甚至藥物引起的急性肝損害的臨牀表現並無顯見的差異，細心檢查，尤其在病史中仍各有特點，而後需血清標誌物確定。
臨牀過程：潛伏期45-160日，平均90日。感染的病毒量可能是潛伏期差別的一個因素，但不是決定性的，大量輸血或針刺傳播都可以有或長或短的潛伏期。其臨牀過程可分幾個病期。
黃疽前期：有非特異的前驅症狀，與短暫的病毒血症相應的低熱，關節痠痛，常誤診爲上呼吸道感染。同時有不適、疲乏，突出症狀是食慾不振、噁心嘔吐。黃疽前期可發生肝外病變和血清病樣綜合徵：關節痛和關節炎、蕁麻疹和血管神經性水腫、血管炎性病變、腎臟病變、紫癜、漿液膜炎、心肌炎、胰腺炎等。
黃疸期：最初發現常是尿黃，反映血清直接膽紅素濃度升高；繼而鞏膜和皮膚黃染，糞便顏色變淺。黃疽1—2周內達高峯，此時大多熱退、胃腸道症狀明顯好轉。食慾好轉是病情由極期開始緩解的常見標誌。肝臟輕度腫大、質軟，有觸痛和叩擊痛。小部分患者肋下可觸及脾臟。血管蜘蛛痣可短暫出現。黃疸的消退要比其上升的時間緩慢得多，整個黃疽期1—6周。