來自美國哈佛大學Dana-Farber癌症研究院、麻省理工及其它研究機構的科研人員發現了胰腺癌早期發生的信號：在這種疾病能被診斷，以及症狀出現之前，某些氨基酸含量會激增。這一研究成果發表在《自然-一血》（Nature Medicine）雜誌在線版上。
這項研究發現的這種氨基酸含量變化雖然不足以作爲疾病早期檢測的新標準，但是這些發現將有助於研究人員更好地理解胰腺癌對身體其餘部位的影響，尤其是這種癌症某些時候爲何會引發致命的肌肉萎縮疾病，即惡液質（cachexia）。
“大多數胰腺導管腺癌（PDAC）患者（這是迄今爲止最常見的胰腺癌形式）是在這一疾病惡性擴增階段後才被診斷出來，許多患者在診斷出來一年內就失去了性命，”文章通訊作者這一，Dana-Farber癌症研究院Brian Wolpin說，“如果能在這種疾病發生的早期就診斷出來，那麼也許能提高疾病的治癒率。在這項研究中，我們嘗試瞭解PDAC是否產生了代謝變化，也就是機體能量和營養變化，這也許能在疾病被診斷出來之前，就被發現。”
研究人員之前收集了一項大型健康追蹤調查中1500人的血液樣品，分析了超過 100種不同的代謝物，看看這些代謝過程中產生的物質有何不同，他們還將比對了患者和健康對照樣品之間，代謝物的差異。
Wolpin 說：“相比於正常樣品，我們在將會發展成胰腺癌的樣品中，發現其支鏈氨基酸水平更高（支鏈氨基酸屬於氨基酸的一種）。”
“由此，我們提出這種支鏈氨基酸的增加也許是由於早期胰腺腫瘤的發生，”Wolpin 說。之後麻省理工Koch綜合癌症研究中心的研究人員證實了這一推測。他們的實驗研究表明帶有新形成胰腺腫瘤的小鼠，這種氨基酸的水平高於正常的血液樣品。
研究人員發現這種氨基酸的增加是由於肌肉組織的降解，這一過程類似於癌症惡病質患者體內變化。“令我們感到驚訝的是，這種肌肉蛋白的降解出現的要比之前預期的早得多。”
這一發現有助於研究人員分析胰腺腫瘤是如何與患者正常組織接觸的，這項工作也爲進一步瞭解胰腺癌如何改變機體處理營養物質的方式，提供了重要信息。“這一發現將能用於胰腺腫瘤的早期檢測，並且也能有助於找到針對這種疾病的新型治療方法。”