急性腎炎大部分病人有明確的鏈球菌感染史，鏈球菌感染與急性腎炎發病之間有一定的潛伏期，通常l一2周，也可短於1周，最長可達4周，一般認爲皮膚感染的潛伏期較咽部鏈球菌感染爲長。
也就是說本病發病前2一4周常有上呼吸道炎症如咽峽炎、扁桃體炎等，以及丹毒、膿皰瘡等鏈球菌感染史，急性感染症狀減輕或消退後開始出現腎炎症狀朗逸。
腎炎的嚴重程度並不取決於前驅感染的嚴重程度。起病時症狀輕重不一，除水腫、血尿之外，成人常伴神疲乏力、食慾減退、頭暈、視物模糊等症狀。小兒常見頭痛、噁心嘔吐、心悸氣急，甚至抽搐。輕者可毫無症狀，僅尿常規略有改變。約3%一5%的病例病情嚴重，甚至發展爲急性腎功能衰竭，爲重型急性腎炎。
1、尿液變化：40%~70%病人出現肉眼血尿;尿色如洗肉水樣或如紅茶及醬油樣，約持續l一2週轉爲顯微鏡血尿。鏡下血尿多數在6個月內消失，也可持續l～3年才完全消失。發病初期尿量明顯減少，甚至無尿(全天尿量少於100m1)，若超過3天無尿表示病情嚴重，此時往往出現氮質血癥(血尿素氮>7.14mmol/L);表示腎功能受到損害。在疾病的恢復期尿量逐漸增多可高達2000ml以上，腎功能可逐漸恢復正常。
2、蛋白尿：急性腎炎病人幾乎均出現蛋白尿，表現爲尿中泡沫增多，通常隨病變輕重程度而增減，蛋白尿較其他症狀消失慢，水腫消失後，蛋白尿仍可持續1—2個月，甚至更久纔會逐漸消退。
3、水腫：水腫常爲起病首見症狀，見於70%～90%的病例，輕重不等。輕者僅爲眼瞼浮腫，嚴重時可延及全身，有些患者還會出現胸水、腹水等症狀。水腫一般在2～3周內開始消退，尿量會逐漸增多。
4、高血壓：急性腎炎80%左右病人可有高血壓，血壓常爲中等程度增高，成人一般爲18.7—22.7kPa/12.0—14.7kPa，偶見較嚴重的可發展爲高血壓危象，但舒張壓很少超過16kPa。若血壓持續升高不退，是轉變爲慢性腎炎的先兆，表示腎臟病變較嚴重。
5、全身症狀：除上述臨牀表現外，患者常有全身不適、乏力、腰痛、尿頻、納呆等症狀。部分病人可存在前驅感染如咽痛、身熱、皮膚潰瘍等症狀。