腹瀉是消化道的一種常見症狀，俗稱“拉肚子”。腹瀉以排便次數增加、質量增多、糞質稀薄爲主要表現。症狀出現時患者常有排便急迫、大便不盡等感覺，對患者的生活和工作均存在不同程度的影響。同時，腹瀉也是大腸癌可能出現的非典型症狀之一。造成腹瀉的原因有很多，可以簡單地概括爲兩個方面：腸道運動速度增快和腸道內的液體成分增加。
在腹瀉的過程中大腸的椎進運動速度是很關鍵的因素，當推進運動速度過快時，大腸貯存糞便的功能減弱，糞便在大腸內的停留時間縮短，吸收水分功能下降，可以直接導致排便次數增加。這種情況常見於服用某些藥物，甲狀腺功能亢進症或糖尿病等代謝性疾病，以及部分胃腸手術後的患者，在不完全性腸梗阻的時候也可出現。其糞便性狀常表現爲水樣，但滲出物比較少，腹痛伴腸嗚音亢進較爲明顯。引起腸道內液體成分增加的因素有很多，包括腸道內的高滲物質較多、腸道自身液體分泌增加、腸道吸收水分能力下降以及炎症性滲出物質增多等。
上述這些情況可以單獨出現，例如腸道準備時所進行的人工腹瀉，即要求患者服用大量高滲性物質，如硫酸鎂、甘露醇等。這些物質不被腸道內消化酶分解，並可將大量水分吸收入腸腔，引起腹瀉。然而，這些因素單獨出現的情況僅佔少數，大多數時候腹瀉仍是多種因素共同作用的結果，這也就造成了腹瀉病因的多樣性和複雜性。以細菌感染爲例，當細菌感染時，炎症可引起腸黏膜充血水腫，導致腸道的吸收功能下降，小腸不能正常吸收營養，而大腸則不能正常吸收水分。同時大量的炎性滲出物進入腸腔，細菌的腸毒素也可造成腸道的吸收量小於分泌量，導致腸腔內的水分大量增加，大腸黏膜遭受刺激後，運動加快，貯存糞便和控制排便的功能明顯減弱。上述這些因素綜合起來造成了腹瀉。腹瀉可歸爲兩類：急性腹瀉和慢性腹瀉。急性腹瀉的原因是短期內出現的，所以腹瀉症狀的發生也比較突然，例如腸道感染、食物中毒等，患者常會主動就醫．當病因解除後很快好轉。與急性腹瀉比較，慢性腹瀉更需要引起人們的警惕，這可能是慢性疾病的一個早期報警信號，包括大腸癌、炎症性腸病在內的很多慢性疾病都可能出現腹瀉，尤其是在年齡大於50歲，伴有便血、體重下降、貧血或夜間痛醒者應及時就醫。