蔣樹龍
年近70歲的張老伯，近來常常發現吃東西不如以前那樣順當，咀嚼很慢，食物在嘴裏攪來攪去總是咽不下去；吞嚥時總有食物被噎在喉嚨和食道內的感覺。他懷疑自己患了食道癌，惶惶不可終日，後來去醫院做了檢查，沒有發現器質性病變。
一般來說，食物吞嚥的快慢，還同食物的性質有關，流體食物3～4秒鐘，糊狀食物5秒鐘，固體食物6～8秒鐘，不過都在15秒鐘左右完成吞嚥動作。如果由於生理或咽喉、食道內的種種病變等因素存在，那麼就容易發生吞嚥困難的症狀。老人發生吞嚥困難，在生活中時常可以遇到，引起的原因，常見的有以下幾種。
生理性
隨着年齡的增長，各種組織和器官便發生一系列生理性衰老變化，生理功能也有不同程度的減退，唾液腺的分泌減少，口咽部的神經感覺的反應敏感性減弱，面部肌肉的咀嚼力量減弱，使食物得不到充分的攪拌和咀嚼。再加上食道肌肉的蠕動、收縮能力明顯減弱，使食道輸送食物的動力作用受到影響，食物經過食道下嚥的速度變得緩慢，於是就會出現下嚥的食物在吞嚥過程中被噎住的感覺。
異物性
有時，老人在進食時咀嚼不夠仔細或匆忙進食，不能及時剔除食物中的魚刺、木片、骨片等異物，或者不注意假牙的保養，一旦假牙的鉤子損壞而致假牙脫落，脫落的假牙及以上各種異物都會混在食物中嚥下，一下子就梗刺在口咽部、喉部或食道內。這些異物留存在咽喉、食道內，除了有明顯的疼痛刺激外，還會使食物在吞嚥時受到阻礙或疼痛而影響吞嚥過程，有的甚至於不願進食或者造成嚴重的病變。如果及時地去除這些異物，那麼，吞嚥食物的通道又將恢復正常，使食物通行無阻地經過咽喉、食道而進入胃內。
神經性
吞嚥動作是在神經系統的正常情況下，各器官互相協調而完成的。其中顱神經中的同吞嚥肌有關的吞嚥神經和迷走神經，一旦受到頭顱病變累及，或這些神經的本身病變時，就會使受到這些神經支配的吞嚥肌的活動發生明顯變化，處於癱瘓狀態，食物在口中不容易或不能下嚥。這在腦溢血和昏迷狀態的老人中更容易看到。
炎症性
有的老人，身體抵抗力低下，容易患各種疾病，尤其是得了咽喉腔、食道等處的急性炎症性疾病，如急性咽炎、急性扁桃體炎、急性會厭炎、急性喉炎、食道炎等等。由於急性炎症病變的刺激，這些部位的粘膜發生充血、腫脹，除了減少食物通道的通暢性外，主要由於劇烈的疼痛，使老人不肯做正常的吞嚥動作，情願不吃不喝。
腫瘤性
一旦在咽喉部、食道內長了癌腫，精神受到較大的刺激，使吞嚥動作在癌腫的基礎上更加困難。比較常見的引起吞嚥困難的癌腫有食道癌、扁桃體癌、喉癌、舌癌、口腔癌等，尤以食道癌最常見。食道癌的早期症狀主要表現爲吞嚥困難，是一種進行性的吞嚥困難。由於食道內的癌腫組織不斷增大、浸潤和擴展，使食道的管腔逐漸地變得狹小，其空間被癌腫組織佔據，直接阻礙吞嚥動作。起先感到吞嚥米飯和硬性食物有阻力，不得不改用爛飯或粥一類的食物，發展到晚期，癌腫把食道管腔完全堵塞時，連飲水也會感到困難，甚至到達滴水難嚥的地步。同時感到胸骨後疼痛，上腹部隱約作痛，明顯消瘦。
老年人發生吞嚥困難，不管它是什麼原因引起，都應引起重視，不能掉以輕心，應當及時去醫院作仔細檢查，尤其是懷疑有食道癌可能性時，可以做食道吞鋇Ｘ光透視，必要時可做食道或胃鏡檢查，對於可疑組織，可做病理切片檢查，以明確診斷。