抑鬱是一個人的情感體驗，對不同的人抑鬱有不同的意義。抑鬱可以是一種症狀(作爲一種內心體驗，如我覺得情緒抑鬱)，也可以是一種體徵(如觀察某抑鬱症病人的臉部表情，顯示抑鬱)，還可以是一種診斷名稱如抑鬱症。當醫生作出抑鬱症診斷時，就意味着D個人的抑鬱症狀和休徵已經持續足夠長時間，以致影響了個體的日常功能或導致嚴至的憂傷，或兩者兼之。
在日常生活中我們必須將抑鬱症與正常的悲傷、沮喪區分開來，因爲後者不用於抑鬱症。人們因爲所愛的人死，而伴隨的憂傷也不是抑鬱症。在常人悲傷或抑鬱時，以短時的體驗到抑鬱症的某些症狀，但是，通常其日常功能幾乎是完好無缺的，未經治療也能很快恢復的。而抑鬱症是日常功能有損害，需要治療的抑鬱障礙。抑鬱症還要影響人們的心境或精神狀態、思維(或認知)、軀體功能和行爲。
患抑鬱症時的心境幾乎總是體驗到悲傷、憂鬱、神情沮喪、擔憂等。即使不出現抑鬱心境，病人也對日常大部分活動失去興趣和愉快感。有時候聽到好消息時，病人的情緒可以暫時提高，但有時卻不能提高。有時醫生用情感障礙來代替心理障礙，因爲指抑鬱症時兩樣通用。
抑鬱症時的思維表現爲對自己的現在和將來常常採取負性思維，即反覆的悲觀思維。常常抱怨注意力不能集中、記憶力差和決策困難。焦慮也是很常見的。隨各抑鬱加重．病人會有無助感、無意義感和絕望感。消極自殺念頭也常有出現。多數嚴重的抑鬱症可以出現罪惡妄想、疑病妄想、貧窮妄想。偶爾出現聽幻覺、視幻覺等。這些嚴裏的抑鬱症又稱作精神病性抑鬱。幻覺、妄想和判斷力下降意味着病人已喪失現實接觸能力。
抑鬱症時的軀體或“植物神經”功能也受影響．病人常體驗到食慾障礙(多爲食慾下降伴體重下降)；睡眠障礙（通常爲入睡困難、睡眠淺或者早醒後不能繼續入睡）；易疲勞、精力減退、日常活感動(包括性生活)興趣減遲。胃腸道症狀多爲口乾、噁心、便祕，偶見腹瀉。有時肌肉、關節疼痛爲隱匿性，從某個部位轉移到另一個部位。
抑鬱症時的行爲改變隨着心境、思維的變化而改變，可以是輕微的，不易被發覺的改變，也可以是明顯的嚴重的改變，如流淚、悲傷、低頭前傾姿勢、動作遲鈍、激越、坐立不安、小步態、手指交搓等。有些病人雖能正常工作，但有強烈的抑鬱體驗。另有一些病人不能執行日常生活的動作，如穿衣、吃飯、梳洗或工作。有時病人爲了掩蓋抑鬱而強顏歡笑，稱爲“歡笑抑鬱”。抑鬱症是最來嚴重的行爲是自殺。必要時可以去找心理醫生幫助。