胰腺癌是發生在胰腺上的惡性腫瘤，癌瘤生長的部位以胰頭爲最多，大約在60％以上，其次爲胰體局部，全胰腺最少，僅佔5％左右。由於胰腺位置深在，早期胰腺癌診斷十分困難，絕大多數一經確診已屬晚期。未經治療的胰腺癌病人，90％以上於診斷明確後一年內死亡。
胰腺癌男性多於女性，高發年齡爲40—65歲。胰腺癌病因尚不十分明確，多與環境中致癌物質和慢性胰腺炎、慢性膽石症等有關。此外，情志抑鬱、嗜菸酒者的發病率較高。
由於胰頭癌容易壓迫膽總管，阻塞膽汁排泌，使膽汁滲入血液，最容易引起黃疸、肝臟腫大，以及大便顏色變淺，呈白陶土樣。因此，胰頭癌相對來說更有可能在早期發現；胰體癌症狀以疼痛爲主，因爲胰體與腹腔神經叢相鄰，病變容易侵及神經，疼痛爲間歇性或持續性，夜間加重；胰尾癌症狀較隱匿，疼痛不多見，除一般的消瘦、乏力、慶食、消化不良外，有時表現爲腹部包塊，容易被誤診爲左腎疾病。
由於不容易被及時發現，臨牀上確診爲胰腺癌的病人，只有10％一25％能考慮手術，且治癒率很低，所以早期診斷非常重要。一般認爲40歲以上患者近期出現下列臨牀表現者，應考慮本病：
a.進行性阻塞性黃疸。
b.原因不明的頑固性上腹痛、腰背痛。
c.不能解釋的體重減輕。
d.脂肪瀉(因胰液排泌不足，脂肪消化不良而引起)。
e.糖尿病(由於胰島細胞被破壞，出現症狀性糖尿病)。