近十幾年來，國內外科學家通過對胃癌病人的長期觀察與研究發現，從胃組織某一部位的細胞開始發生癌變，到臨牀上出現一定的症狀體徵，是個緩慢的過程，即正常細胞在不同致癌因素的長期作用下轉變成癌細胞，是一個循序漸進由量變到質變的過程。這個過程，醫學上稱爲“癌前期”。而該時期，也是治療效果最優的階段。
顧名思義，癌前期是胃癌細胞演變過程的預備階段，它包括癌前期狀態和癌前期損害。前者指臨牀上易發生惡變的一些全身或局部的狀態或疾病，包括慢性萎縮性胃炎、慢性胃潰瘍、胃息肉、殘胃等；後者系組織病理上的改變，包括增生性改變和腸上皮化生，特別是中度和重度不典型增生伴腸上皮化生。“癌前期”這個概念，並不意味着將來不可避免地一定發展成癌，而是癌變的潛在趨勢和危險性顯著增加的一種標誌。大部分癌前病變會“懸崖勒馬”，長期潛伏，甚至“回頭是岸”，消退復原。只有相當小的一部分繼續“執迷不悟”，最終變成癌。
儘管對胃癌的癌前病變毋需憂心忡忡，只要採用妥善治療，總的說來是“吉多兇少”。然而，對下述的胃鏡及其病理或X線的檢查結果尚需引起足夠重視：
（1）中度或重度的不典型增生；
（2）40歲以上的大腸型上皮化生或伴重度不典型增生；
（3）病竈直徑大於2公分的胃潰瘍，特別是位於胃小彎部病程較長的潰瘍；
（4）腺瘤性、無蒂性或直徑超過2公分、體積較大的胃息肉；
（5）伴有腸上皮化生，尤其是出現重度不典型增生的萎縮性胃炎。對於上述改變，需嚴密觀察，定期進行復查，一俟有病變可疑時，宜及時施行手術。
胃癌對人類健康具有嚴重威脅，還在於其早期往往無明顯或特殊症狀，不易引起人們注意。當癌腫發展到影響胃的功能並形成潰瘍，甚或發生胃壁蠕動和胃容積改變時，纔出現明顯的症狀。此時，診斷亦已延誤，病情已屆晚期。如何從自身的感受與症狀變化來識別胃癌的早期報警信號，可歸納爲以下內容：
（1）腹痛失去原有潰瘍病發作的規律性，明顯不同於往常；
（2）胃痛發作時，進食或服藥後無濟於事，反而加重；
（3）以往胃病發作時，食慾、體重和體力無多大影響，現在卻出現食慾不振、乏力和明顯體重減輕；
（4）持續便血甚至嘔血；
（5）原因不明的上腹不適、乏力、消瘦；
（6）經畢氏Ⅱ式胃手術後5年以上，有消化不良、消瘦、貧血和胃出血等症狀。凡此種種，均不可掉以輕心，切莫以“老毛病”爲由而隨意服點胃藥，置若罔聞。