肺癌是最常見的肺原發性惡性腫瘤，絕大多數肺癌起源於支氣管粘膜上皮，故亦稱支氣管肺癌。近50多年來，世界各國特別是工業發達國家，肺癌的發病率和病死率均迅速上升，死於癌病的男性病人中肺癌已居首位。40多年前，在中國因肺部疾病施行外科手術治療的病人中，絕大多數爲肺結核，次之爲支氣管擴張、肺膿腫等肺化膿性感染疾病，肺癌病例爲數不多。
肺癌的早期表現：
1.咳嗽。肺癌因長在支氣管肺組織上，通常會產生呼吸道刺激症狀而發生刺激性咳嗽。
2.低熱。腫瘤堵住支氣管後往往有阻塞性肺葉存在，程度不一，輕者僅有低熱，重者則有高熱，用藥後可暫時好轉，但很快又會復發。
3.胸部脹痛。肺癌早期胸痛較輕，主要表現爲悶痛、隱痛、部位不一定，與呼吸的關係也不確定。如脹痛持續發生則說明癌症有累及胸膜的可能。
4.痰血。腫瘤炎症致壞死、毛細血管破損時會有少量出血，往往與痰混合在一起，呈間歇或斷續出現。很多肺癌病人就是因痰血而就診的。
肺癌晚期症狀
1.面、頸部水腫。在縱隔右側有上腔靜脈，它將來自上肢及頭頸部的靜脈血輸迴心髒。若腫瘤侵及縱隔右側壓迫上腔靜脈，最初會使頸靜脈因迴流不暢而怒張，最後還會導致面、頸部水腫，這需要得以及時診斷和處理；
2.聲嘶是最常見症狀。控制左側發音功能的喉返神經由頸部下行至胸部，繞過心臟的大血管返行向上至喉，從而支配發音器官的左側。
3. 氣促 發生區域性擴散的肺癌患者幾乎都有不同程度的氣促。由肺和心肌產生的正常組織液由胸正中的淋巴結回液。若這些淋巴結被腫瘤阻塞，這些組織液將積聚在心包內形成心包積液或積聚在胸腔內形成胸腔積液。以上兩種情況均可導致氣促。然而，因許多吸菸患者合併不同程度的慢性肺病，這給氣促的鑑別帶來一定困難。此外，由於一部分肺組織因長有腫瘤而喪失呼吸功能，從而使正個呼吸功能受損而產生呼吸不適，這種不適感起初只在運動時產生，最終連休息時也可感覺到。
全世界都在探討肺癌的篩查早診方法。上個世紀70-90年代主要是胸部X片加痰細胞學，雖然查出了一部分的早期肺癌，但是沒有把肺癌病人的治癒率和長期生存率提高。近年來，國際國內使用低劑量螺旋CT加痰細胞學進行肺癌篩查早診，把肺癌早診率提高了，但是對長期生存沒有產生明顯效果。最近剛剛公佈的國外的研究數據顯示，低劑量螺旋CT加痰細胞學不但使肺癌早診率提高了，同時患者的五年生存率也提高了。
肺癌是一個環境因素與內在因素共同作用的疾病。致癌劑作用於支氣管上皮後發生單細胞的癌變大約需要10-20年，從單細胞癌變發展到普通X光片能夠發現需要8-10年。因此以前的早診方法是有問題的，現在應該前移，一個是用薄層的螺旋CT可以發現直徑〈10毫米的微小病竈。但是，臨牀上也有直徑〈10毫米的微小病竈在診斷時已有縱膈淋巴結核遠處轉移。因此，人類應該應用現代分子生物學的的理論和技術，去篩選和鑑定出一些能把早診更前移的分子標誌物羣，用於肺癌的篩查早診和肺癌易感人羣和易感個體的篩查。目前，國內國際都在尋找一些能夠早期診斷肺癌的方法，比如血液的標誌物、痰細胞學的標誌物等，但是目前還沒用敏感性、特異性均很好的分子標誌物，同時還缺乏大樣本量的研究結果。我想未來十年這項工作會有大的突破。
未來的肺癌早診篩查不是已經患了肺癌纔去診斷，更重要的是我們以後要去預測和診斷什麼樣的人羣和個體會患肺癌，什麼樣的人患肺癌以後，他的治療效果如何。肺癌篩查早診還會前移，將來我們進醫院不是找醫生診斷患沒有患肺癌，而是去看一下我這輩子會不會得肺癌，如果得，對什麼藥物敏感，怎麼能夠預防，這纔是最重要的。