早期肝硬化係指臨牀上無任何特異性症狀或體徵，肝功能檢查無明顯異常，但在肝臟組織學上已有明顯的病理變化。國內外研究均已證實，早期肝硬化患者，肝內各種膠原含量均有所增加，其中以Ⅰ、Ⅲ型膠原沉積增多爲主。晚期肝硬化以Ⅰ型增多爲主，早期以Ⅲ型爲主，隨着肝纖維化的進展，Ⅰ/Ⅲ型膠原比率由1增至1.59，Ⅰ型膠原纖維增多，參與結締組織的形成，其可逆性強，主要見於晚期肝硬化。
由於早期肝硬化在臨牀上無任何特異性的症狀和體徵，故處於亞臨牀的病理變化階段，但有部分病人可有如下表現。
（1）全身症狀：主要有乏力、易疲倦、體力減退。少數病人可出現臉部色素沉着。
（2）慢性消化不良症狀：食納減退、腹脹或伴便祕、腹瀉或肝區隱痛，勞累後明顯。
（3）體徵：少數病人可見蜘蛛痣，肝臟輕度到中度腫大，多見於酒精性肝硬化患者，一般無壓痛。脾臟可正常或輕度腫大。
上述臨牀表現常易與原有慢性肝病相混淆或不引起病人的重視。