人們常常簡單地把黃疸病看作就是皮膚髮黃，其實這隻說對了一半，皮膚髮黃只是外表現象。正常人體血液裏含有一定量的色素物質，叫做膽紅素，如因生理和病理原因使血液裏的膽紅素增高，皮膚、眼白等處就會發黃。
第一，紅細胞破壞太多太快。體內的膽紅素約80%是由衰老的紅細胞被破壞而形成的。如果紅細胞破壞太多太快，膽紅素激增，就會引起黃疸。母、子血型不合引起的溶血性黃疸就屬於這一類，新生兒生後24小時內就出現黃疸，而且進展很快，皮膚呈現金黃色。當血裏的膽紅素超過20毫克%時，膽紅素就可能進入腦細胞，干擾腦細胞的正常活動和功能，引起核黃疸，威脅新生兒的生命。目前對嚴重黃疸雖已有了較好的治療方法，但要取得理想的療效，還必須在發生核黃疸前及時搶救。家長在觀察黃疸程度時，應注意選擇天然光線充足的地方，並反覆多次察看有否加重。對黃疸進展迅速的新生兒要及時就醫。
第二，肝細胞攝取、結合和排泄膽紅素髮生障礙。由於肝細胞發炎或肝細胞內缺少一種酶，或這種酶活力低，就不能很好排泄膽紅素，如患新生兒肝炎或敗血症等。出生一週內的新生兒產生生理性黃疸，就是因肝臟酶活力低下這個原因。有的嬰兒吃了母乳也會引起這種類型的黃疸，因爲母乳內含有一種具脂肪成分的孕酮物質。嬰兒哺乳後，這種脂肪成分很快被脂肪酶分解，釋放出遊離脂肪酸，它可以增加小腸對膽紅素的吸收而導致黃疸，但嬰兒是健康的。以上情況都稱爲肝細胞性黃疸。
第三，由於膽管阻塞，膽紅素不能排泄到小腸，使膽汁淤積在肝細胞或膽道內而引起黃疸。我們稱它爲阻塞性黃疸，如新生兒膽道閉鎖、膽汁粘稠等。
什麼是生理性黃疸？
新生兒出生後2-3天，一些新生兒的皮膚會出現發黃的現象，到出生第七天時，發黃最明顯，這叫新生兒生理性黃疸。
爲什麼新生兒會有黃疸現象呢?這是因爲在胎兒期，胎兒靠胎盤供應血和氧氣，但是體內爲低氧環境，必須有更多的紅細胞攜帶氧氣供給胎兒，才能滿足胎兒的需要。出生後，新生兒必須用自己的肺呼吸直接獲得氧氣，體內的低氧環境得到改變，紅細胞的需求量減少，於是大量的紅血球被破壞，分解產生膽紅質。這時新生兒的肝功能不完善，酶系統發育不成熟，不能把過多的膽紅質處理後排出體外，只能堆積在血液中。這種膽紅質象黃色的染料一樣，隨着血液的流動，把新生兒的皮膚和鞏膜染成黃色，出現新生兒黃疸。
新生兒黃疸一般很輕微，如果寶寶的精神很好，吃奶也正常，那麼這屬於正常的生理現象，不需要治療，一般8-10天會自行消退。
什麼是病理性黃疸？
如果新生兒的黃疸出現的時間早，在生理性黃疸減退後又重新出現而且顏色加深，同時伴有其它症狀，就可能是病理性黃疸。它的症狀爲皮膚髮黃，白眼球、淚水和尿液有時也呈黃色，如果新生兒精神倦怠、哭聲無力、不吃奶時，應儘快去醫院檢查。