早產兒是新生兒中的一個特殊的羣體，是指胎齡未滿37周就出生的新生兒。近年來我國早產兒發生率有逐年上升趨勢，根據2005年中華醫學會兒科學分會新生兒學組的調查資料，早產兒的發生率已由原來的5％上升爲8.1％，而且出生時的胎齡也越來越小，出生體重越來越輕，逐漸接近歐美等發達國家（美國7.1％～17.1％）。因此，如果按照每年出生2000萬新生兒計算，每年新增的早產兒將會會超過160萬。
早產兒由於各個系統和器官都還沒有發育成熟，因此也是多種疾病容易發生的髙危人羣。胎齡越小，出生體重越低，發病率越高，死亡率也越高。近年來由於新生兒重症監護病房（NICU）的普遍建立和生命救治技術的顯著提高，早產兒的存活率已經有了非常顯著的提高，但同時發現：存活早產兒的遠期預後並不是那麼樂觀，已經引起各界的高度關注。
談到早產兒的遠期預後，最令家長擔心的就是腦癱。早產兒容易發生腦損傷，這與早產兒發育中腦的生理解剖特點密切相關，是引起早產兒神經發育後遺症的主要原因，傷殘類型除腦癱外，還包括智力低下、癲癇、視聽障礙等。例如，國內外的資料顯示：早產兒腦癱發生率約爲3%，智力低下發生率約爲7.8%；出生體重低於1500g的VLBW早產兒9%有視覺障礙，11%有聽覺障礙，55%有學習困難，20%需要特殊教育。
除此之外，與早產相關的其它問題還包括眼睛和肺的問題，早產兒在生後早期常常因爲這樣那樣的疾病而需要用氧和呼吸機治療，這些治療常可影響早產兒不成熟的視網膜血管形成和不成熟的支氣管和肺受到損傷，從而影響早產兒的視力和需長期依賴氧氣，寶寶在出院後容易發生呼吸道感染而需反覆住院。
早產寶寶的營養也是一個重要的問題，由於各種因素的影響，早產兒發生宮外生長遲緩的比例很高。出院後雖然會出現追趕生長，但有相當部分的早產兒在嬰兒期、兒童期和青春期的身長、體重、頭圍仍然低於同矯正年齡的足月兒，這些孩子成年後患心血管疾病和Ⅱ型糖尿病的風險也相對較高。
因此早產兒不僅在出生後早期需要較長時間的住院治療外，出院後的管理也是一個相當重要的問題，必須定期隨訪，以便及時發現問題，及時進行早期干預，從而預防或減輕傷殘的發生。
什麼是早期干預？早期干預是指一種有組織、有目的的豐富環境的教育活動，它用於發展偏離正常或可能偏離正常的3歲以前的小兒。通過這種措施，可望使這些兒童的體格、運動、智力、語言、行爲能有所提高，或趕上正常兒童的發育。
研究表明，腦的發育存在着關鍵期。在關鍵期內，腦在結構和功能上都具有很強的適應和重組的能力；腦的發育也存在可塑性，即腦可以被環境或經驗所修飾，具有在外界環境和經驗的作用下不斷塑造其結構和功能的能力。切除了一半大腦的人還能夠與正常人一樣的思維和行動，完成各種各樣的複雜的智能活動，其原因就在於大腦的可塑性使一側的大腦半球代償了整個大腦的認知功能，但是這種代償功能的形成必須在關鍵期內，這就是早期干預的基本原理。
早期干預的內容應根據寶寶的具體情況制訂個體化的以家庭爲中心的干預計劃，但是必須在在系統、科學的管理下才能體現出最大的效果。早產兒優化發展管理就是在整個早期干預的過程中，由醫生定期對早產寶寶的體格、運動、智力、行爲進行評估，監控發育風險，並跟進評估結果對早產兒進行分級分類管理，爲了把早產兒的發育風險控制到最小化，應儘量做到“三早”：早預防，早發現、早干預。