黃疸是由於膽色素代射障礙，血漿中膽紅素含量增高，使血漿、皮膚、粘膜、鞏膜等出現黃色。當血液中的總膽紅素濃度超過2毫克％時，臨牀症狀可出現黃疸。黃疸是一種臨牀症狀、不是獨立的疾病。黃疸指數，簡稱膽紅素的濃度。黃疸指數2毫克/100毫升，代表100毫升的血液中有2毫克的膽紅素。
寶寶因爲肝臟功能還沒有發育好，在出生的第一週內足月產的寶寶有百分之六十會出現黃疸；早產的寶寶則有百分之八十會出現黃疸。
正常寶寶會有黃疸的原因：嬰兒體內產生膽紅素的量過多，但是肝臟的功能尚未發育成熟不能分解排出這些膽紅素，再加上有些正常經由膽道已經排出到了腸內的膽紅素又再被嬰兒的腸道吸收回到血液內，這些因素加在一齊都會使新生兒特別容易出現黃疸現象。
母乳餵養造成的黃疸有兩種情況，一種稱母乳不足性黃疸，一種稱母乳性黃疸綜合徵，前者是不及時餵養或添加了母乳以外的飲品而造成的，後者是與母乳中某些物質有關。
母乳不足性黃疸：因爲母乳餵養可以增加腸蠕動，促進胎便排出，而恰恰在胎便中含有大量的膽紅素，如果母乳餵養不足，腸蠕動減慢，勢必導致胎便排出遲緩。胎便長時間滯留在腸道內，就會增加膽紅素的肝腸循環，胎便中的膽紅素就會重新吸收入血，使血中膽紅素水平增高，導致黃疸。因此，加強母乳餵養，保證乳量充足，在無指徵的情況下，儘量少給孩子添加母乳以外的食品，是減少黃疸的最好辦法。
母乳性黃疸綜合徵：病因不十分明確，母乳中所含某些激素抑制了參與膽紅素代謝的酶的活性，導致血中膽紅素代謝障礙，使血中膽紅酶增高，導致黃疸。這類黃疸的特點是出現較晚，消退緩慢。停用母乳3～5天，可見黃疸減退。而再重新餵哺後，黃疸會再度出現。 處理此類黃疸應有醫生指導，因爲，需要先排除其他原因所引起的病理性黃疸。暫停母乳也是一種辦法，但一定要在停哺期間定時將乳汁排出，以保持泌乳，利於母乳餵養的成功，還可適量地口服葡萄糖水。重者需要醫生指導治療。
母乳性黃疸易發於用母乳餵養的新生兒。母親懷孕時，一般無特殊疾病史。黃疸常發生在出生後第一週末或第二週初。黃疸高峯出現於第二、三週。持續母乳餵養，新生兒的黃疸經４－１１周後可自行消退。如果暫停母乳餵養，則黃疸大多在２－４天內迅速減輕，在第６-９天內可完全消失。黃疸患兒的其他方面大多比較正常，生長髮育、智力狀況可與健康嬰兒無異。如停餵母乳幾天後再餵母乳，黃疸可再次出現，不過此時出現的黃疸往往是輕度的。以後，即使持續地用母乳餵養，黃疸亦不出現。這是由於母乳中的孕烷二醇激素在新生兒出生後３－１０周逐漸消失。另一方面，新生兒或嬰兒自身肝臟功能和酶的發育趨於成熟，即使母乳中仍有少量的激素存在，患兒的黃疸也會同樣消退。
治療： 一般來說，患有母乳性黃疸的患兒不需使用藥物。只要一般情況良好，也不必因黃疸存在而中斷母乳餵養。如黃疸嚴重，則應斷奶幾天，待黃疸消退後再繼續用母乳餵養。