腰椎間盤突出症的典型症狀是腰痛和一側下肢放射痛，有時可伴有小腿或足部的麻木。腰痛常發生於腿痛之前，也可二者同時發生；大多有外傷史，但也有人無明確誘因。疼痛具有以下特點：
1. 放射痛可沿坐骨神經或股神經傳導。沿坐骨神經傳導者，疼痛由臀部沿大腿後面達小腿外側、足背或足趾；沿股神經傳導者則產生向大腿前方的放射痛。
2. 疼痛在久坐、站立或勞累後加重，臥牀休息後可以緩解。通常表現爲反覆發作，逐漸加重。爲了減輕疼痛，多數患者採用側臥位，並屈曲患肢；個別嚴重的患者在各種體位均疼痛，只能跪趴在牀上才能緩解。合併腰椎管狹窄者，常會間斷地出現跛行。
3. 一些引起椎管內壓力增高的動作如咳嗽、噴嚏和排便等，都可使症狀加重。
4. 有個別患者突發腰腿痛，且伴有大小便障礙者爲突出的椎間盤壓迫馬尾神經，致其損傷，遇此情形應立即到醫院就診，通常需要急診手術，如治療不及時則難以恢復，造成終身殘疾。
除上述的腰腿痛症狀外，慢性腰椎間盤突出症的患者常表現爲腰部的活動受限，或出現腰椎側彎。如果合併有脊柱不穩定，就會出現與體位變化有明顯關係的腰痛，如有些患者只要站起，就會出現腰痛。