大多數患者在出現肝硬化腹水的早期，症狀不明顯，有時僅有輕微的腹脹，很容易誤認爲是消化不好，因此對慢性肝炎尤其是肝硬化患者如果近期感覺腹脹明顯，腰圍增大、體重增長、下肢浮腫，應該及時到醫院檢查和治療。
肝硬化患者中晚期時大多出現肝硬化腹水，隨着病情加重，肝硬化腹水逐漸增多，肝硬化腹水的症狀也越來越明顯。大量肝硬化腹水時腹部膨隆、腹壁繃緊發亮，狀如蛙腹，患者行走困難，有時膈顯著擡高，出現呼吸急促和臍疝。部分肝硬化腹水患者同時伴有胸水，多見於右側，系肝硬化腹水通過膈淋巴管或經瓣性開口進入胸腔所致。同時伴有肝功能衰竭等病理表現，如黃疸、嗜睡、腹部不適或疼痛，可繼發不同程度的感染等。
肝硬化腹水伴畏寒發熱、腹痛 伴畏寒發熱、腹痛、腹肌緊張及壓痛，多提示各種原因所致的腹膜炎。
肝硬化腹水伴黃疸、嘔血、黑便 多見於肝硬化或肝癌及其它消化道腫瘤所致的腹水。
肝硬化腹水常伴隨的體態特徵可分爲以下幾類：
肝硬化腹水使腹部飽滿及移動性濁音——此種爲典型的肝硬化腹水，多呈蛙腹狀，且腹軟，多無壓痛，移動性濁音兩側對稱；結核性腹膜炎腹型可呈尖球狀，腹壁較爲緊張，觸診時腹壁有柔韌感；急性腹膜炎時則腹肌緊張，有壓痛、反跳痛，且腹式呼吸減弱或消失；當炎性腹水腹內有黏連時，雖有大量腹水，腹部膨隆，但可無明顯移動性濁音或兩側移動性濁音不相對稱；在女性患者須與巨大卵巢囊腫相鑑別，後者常以下腹膨隆爲主，中下腹叩診濁音，而兩側叩診爲鼓音；腹腔腫瘤所致腹水時腹部可見侷限性隆起或觸及腫塊。
肝硬化腹水伴肝腫大或肝縮小——肝硬化腹水尤其是酒精性肝硬化所致的肝硬化腹水，常伴肝腫大，晚期則肝可縮小；右心衰竭、心包積液所致腹水也可有肝腫大；肝癌時則肝大且質堅如石，表面可呈結節狀；當急性型肝靜脈阻塞時，則可有突發性進行性肝腫大並伴肝硬化腹水迅速增長。
肝硬化腹水伴腹壁靜脈曲張——此種多見於肝硬化並門靜脈高壓以及門靜脈、下腔靜脈或肝靜脈阻塞時。肝硬化門脈高壓時可伴有臍周靜脈曲張，且下腹壁曲張靜脈血流方向自上而下。