發現晚、就診晚是肺癌死亡率高的重要誘因之一，近80%的肺癌患者在確診時已屬中晚期。這主要有兩方面原因：一是肺癌早期大多數患者缺少明顯、特異性的症狀；二是由於醫學知識普及不足，一些相關症狀被人們忽視，從而錯過了最佳治療時機。
協和醫院郭惠琴教授指出，儘管症狀不是很典型，肺癌還是有一些蛛絲馬跡可以察覺。那麼，一個人出現哪些症狀應該懷疑肺癌呢？
咳嗽。引發咳嗽的原因很多，因此需要鑑別。如果沒有外部環境刺激，沒有明確的上呼吸道感染，出現反覆不明原因的咳嗽，就該提高警惕，此時需要拍胸部X光片，在條件許可的情況下建議做胸部CT。當然，肺部病變並不都是肺癌，但明確是否肺癌是必須的。有位30多歲的年輕患者，反覆咳嗽近一年，一直按過敏性肺炎治療，直到發現頸部淋巴結腫大，穿刺後病理證實爲轉移性肺腺癌，診斷延誤了近一年，後果可想而知。
痰中帶血絲或咯血。出現這一類症狀要高度警惕肺癌。惡性腫瘤一旦侵犯了血管，可導致血管破裂，就會出現痰中帶血或咯血。因此，出現此症狀要及時就診，同時需與肺炎、結核、支氣管擴張等疾病進行鑑別，避免誤診誤治。
無劇烈活動的情況下出現胸悶、憋氣。這類症狀常常會誤以爲是冠心病導致。有位患者出現胸悶後，到一家有名的心血管醫院就診，行冠脈造影並放了一支架，結果症狀還是不緩解，拍了胸部CT才發現是中心性肺癌。所以，出現較持續的胸悶憋氣症狀時，應想到可能有肺部疾病，簡單拍個胸片，也許就避免了誤診誤治。
發熱，特別是反覆、持續的發熱。發熱的原因很多，肺癌導致的發熱不容忽視。中心型肺癌由於阻塞支氣管，常常引起肺部阻塞性炎症，導致反覆發熱。另外，肺癌分泌的一些熱源性物質也可能引起持續性發熱，因此應該高度警惕。
吞嚥不暢。這一症狀在肺癌中不太常見，易被忽視。一位患者因吞嚥不暢，多家醫院都沒確診，直到無法進食，才帶着胸部CT片來京看病，結果被確診爲小細胞肺癌並縱膈淋巴結轉移。此病例提醒公衆，如果吞嚥不暢無法在消化方面找到病因，肺癌應該受到懷疑。
胸痛。胸痛是不少肺癌患者的首發症狀。在沒有明顯外傷的情況下出現胸痛，應引起重視。肺癌侵犯到胸壁可致胸痛，只要留意，做個胸部CT檢查，可幫助診斷。
郭惠琴教授還表示，針對反覆發作的肺炎和肺結核，一些病原體尤其是結核、病毒感染以及感染後瘢痕已被證實與肺癌發病相關。因此，肺部感染反覆不愈，或者肺結核治癒後殘留瘢痕增大，這些情況應該提高警惕。其中，肺結核和肺癌的鑑別診斷非常重要，當發現肺部腫物，切勿盲目抗癆治療，一旦誤診誤治，造成的損失可能無法挽回。有位早期肺癌患者，因按肺結核抗癆治療半年多無效，直至出現聲音嘶啞，已發生了轉移，才被轉到胸外科，由於錯過了手術良機，治療難度和代價很大。
另外，有些中晚期肺癌患者的首發症狀不在肺部，也應高度警惕。常見的有聲音嘶啞(須排除用嗓過度及咽喉部疾病)、杵狀指(即手指或腳趾明顯肥厚，要排除其他心肺疾病)。還有肺癌遠處轉移造成的症狀，如腦轉移造成的頭痛、嘔吐，骨轉移造成的持續性骨痛，腎轉移造成的血尿等。
郭惠琴教授強調，對於上述症狀，一般人羣和五類高危人羣需要區別對待。尤其已經在CT上看到肺部小結節，高危人羣在診斷和治療上應該更加積極一些，絕對不能掉以輕心。一旦懷疑肺癌，患者需要接受一系列檢查。有些患者和家屬不理解，認爲多做檢查會耽誤治療。其實，“重治療輕診斷”一直是肺癌診治的誤區。如果缺乏全面的診斷，會將治療引向歧途，帶來無法挽回的後果。
肺癌的治療就是和死神賽跑，需要爭分奪秒，因此要在最短的時間裏做到全面診斷。最理想的是在1至2周之內完成各項檢查，然後制定最優化的治療方案。