肝癌，起病隱匿，發展迅速，病勢兇險，治癒困難，曾被視爲絕症。但近二、三十年來，肝癌的診療技術迅速發展，治療效果顯著提高。及時發現早期肝癌是肝癌能夠治癒的關鍵。 早期肝癌沒有症狀 我國通常把肝癌臨牀分爲早、中、晚三期。早期肝癌是指癌塊直徑小於5
肝癌，起病隱匿，發展迅速，病勢兇險，治癒困難，曾被視爲絕症。但近二、三十年來，肝癌的診療技術迅速發展，治療效果顯著提高。及時發現早期肝癌是肝癌能夠治癒的關鍵。
早期肝癌沒有症狀
我國通常把肝癌臨牀分爲早、中、晚三期。早期肝癌是指癌塊直徑小於5釐米尚沒有表現出臨牀症狀和體徵的小肝癌，也稱“亞臨牀肝癌”。中期肝癌是指癌塊增大到直徑5釐米以上、範圍超過一個肝葉並逐步產生肝區疼痛、食慾不振、疲乏無力、日漸消瘦等症狀。晚期肝癌則是癌塊進一步增大、增多或已向肝外轉移，從而出現黃疸、腹水或合併遠處轉移癌的多種相應症狀。簡單地說，早期肝癌沒有症狀，有症狀的已經不是早期，而是中晚期肝癌了。
早期肝癌沒有症狀和體徵，病人自己沒有察覺，一般不會主動就診，這就給早期診斷帶來困難。目前臨牀上能遇到的早期肝癌，大多是通過肝癌普查或是參加集體體檢或因患其他疾病到醫院作相關檢查時被發現的；也有一些早期肝癌是因爲自己知道自己是屬於肝癌高危人羣，從而主動定期做檢查而查出來的。
什麼是“定性”“定位”檢查
令人欣慰的是，要發現早期肝癌，當今已經不是件困難的事，只要進行準確可靠的特殊檢查，就能“逮”住癌症的蛛絲馬跡。檢測的手段主要有甲胎蛋白（AFP）“定性”，聯合B型超聲波（或CT）“定位”的檢測。
AFP又稱“胎兒蛋白”，是在胚胎髮育過程中由胚胎肝臟產生的一種特殊蛋白質。除新生兒外，若在血液中查到一定量（400微克/升以上）的AFP，就提示可能存在肝癌；若能進一步排除妊娠、睾丸或卵巢等胚胎源性腫瘤及活動性肝炎、肝硬化等情況，肝癌的診斷便可以成立；甚至不需要其他項目，僅AFP一項就可確立肝癌的診斷。AFP能在肝癌的早期即有濃度升高的反應，能在病人毫無症狀、一些現代化儀器檢查都無反應時提示肝癌的存在。因此檢測AFP是診斷早期肝癌的一種主要手段，能對70%左右的早期肝癌做出定性診斷（少部分AFP濃度在正常範圍之內的病例需借用其他檢查方法）。
B型超聲波是利用電腦將肝臟的反射波重組形成圖像在屏幕上顯示出來，既直觀又清晰，診斷準確率大爲提高；有經驗的檢查者甚至可以發現直徑僅爲1釐米的癌結節，還能查清癌竈結節的多少、大小和其在肝臟內的具體位置以及癌竈與肝內大血管、鄰近臟器的關係。CT也可以發現直徑約1釐米的肝癌結節，還能觀察肝臟的全貌，顯示癌結節的數目、大小及位置。人們如能定期進行上述“定性”與“定位”聯合檢測，則能及時發現無症狀早期肝癌。
大量臨牀研究資料表明，肝癌高危人羣堅持定期防癌檢查，就能大大提高早期肝癌的診斷率，從而能大大提高肝癌的治癒率。
肝癌的高危人羣
肝癌的高危人羣是指那些比一般人容易患肝癌的人羣。臨牀觀察研究證明，我國肝癌高危人羣對象主要包括：40歲以上乙肝表面抗原陽性者；患慢性肝炎5年以上者；有肝硬化病史者；40歲以上有肝癌近親家族史者；長期酗酒者；肝癌高發區癌症高發年齡段居民。
肝癌是一種進展迅速的癌症。有研究證實，自肝癌可以被檢出到出現臨牀症狀需八個月時間。每年檢查一次不能保證所有病例都可在早期階段被發現出來。因此，許多專家主張，高危人羣定期檢查的間隔時間以六個月較爲合適。