丙肝是一種流行較爲廣泛的傳染病，罪魁禍首是丙肝病毒(HCV)。我國感染HCV者佔總人口的3.2%，其中約有50%～70%的人肝功能有改變，轉氨酶(ALT)持續升高或反覆波動，成爲慢性丙肝病人，他們可能在20～40年後發生肝硬化或肝癌，故此，HCV感染後果最爲嚴重的是中老年人。
急性丙肝感染HCV後，大約經過50天的潛伏期而後發病，有乏力、食慾下降、尿黃、噁心、嘔吐、腹脹等症狀，有的病人出現黃疸，肝區疼痛，約經1~2個月，1/4的病人呈現自限性經過而痊癒。約3/4的病人病程會遷延，或者間歇性反覆性升高，病程超過6個月，成爲慢性丙肝。專家們認爲，對急性丙肝也必須給予抗病毒治療，可以減少其慢性化發生。
慢性丙肝一個人感染了HCV後，50%~80%會成爲慢性感染過程，其病情發展比較緩慢，症狀也不明顯，不化驗肝功能很難發現，因此有人說丙肝是一種“沉默性疾病”，常常被病人所忽略，即使有些不適感、乏力感，也不會想到丙肝悄悄侵襲。尤其老年人，都有這樣或那樣疾病，將丙肝病情掩蓋了，直到病情嚴重了才發現。所以對中老年人定期體檢，別忘了檢查HCV標誌物，即抗—HCV和HCVRNA，以期及時發現丙肝。
在感染HCV的人羣中，有很大一部分(30%~50%)肝功能一直是正常的，過去稱他們是“無症狀丙肝病毒攜帶者”，現在認爲，他們中的一部分人也可能發展成爲肝硬化甚至肝癌，有人對這些人進行肝穿刺肝活檢發現，其中30%已是慢性肝炎改變。因此對這些人，應當動態觀察，如果HCV—RNA陽性就應給予抗病毒治療。
丙肝後肝硬化慢性丙肝如不治療或治療不當，多數要發展爲肝硬化，最近國內學者觀察，如因輸血引起的丙肝，進展爲肝硬化的時間平均爲7~8年，非輸血引起的丙肝，進展到肝硬化的時間約14年左右。所以丙肝後肝硬化大多數已到中老年時期了。
慢性丙肝和肝癌病人在感染HCV20～40年後，約有1%~5%會發展爲肝癌，而丙肝後肝硬化患者每年約有1%~4%發生肝癌。有國內專家發現，從HCV感染到肝硬化形成約爲16.1年，到發生肝癌約爲21.2。近年國內又有人觀察，丙肝後肝硬化到肝癌發生約爲3年左右，絕大多數肝癌是在肝硬化基礎上發生的(佔93%)，少數慢性丙肝沒有肝硬化也可能進展爲肝癌(約6%)。由此可見，感染HCV之後既要提高警惕性，又不要無端恐懼，並不是所有慢性HCV感染者都要走向肝癌，大多數沒有癌變。
對慢性丙肝的及時治療，也是防止肝癌發生的重要辦法