胰腺癌的診斷，特別是早期診斷十分困難，應重視各種首發症狀，其初期臨牀表現主要爲：①起病多無明顯誘因；②上腹不適的部位較深，範圍較廣；⑧不適的性質較模糊；④不適與飲食的關係不一，有的初期感到餐後不適，隨後逐漸轉爲持續存在，也可能與飲食無關；⑤無消化性潰瘍的週期性，卻有進行性加重，出現隱痛、脹痛和腰背痛；⑥伴有乏力和進行性消瘦；⑦不能解釋的糖尿病。一般認爲40歲以上患者近期出現下例臨牀表現時，應考慮本病，但此時往往已屬晚期：①進行性膽汁淤積性黃疸； ②原因不明的頑固性上腹痛、腰背痛；⑧不能解釋的進行性體重減輕；④近期出現的脂肪瀉、糖尿病或糖尿病突然加重者，應儘快根據客觀條件進行上述有關檢查。如診斷仍不能明確，應考慮剖腹探查，爭取手術切除腫瘤。Harbric等提出剖腹探查的指徵爲：①近期內發生消瘦伴無法解釋的上腹痛，尤其是老年的糖尿病患者；②疼痛放射至背部，尤以夜間爲甚，需膝屈曲、前俯坐位或取胎兒樣屈曲位始得緩解者；⑧原來精神正常的老年人發生嚴重精神抑鬱綜合徵者；④不能以其他原因解釋的持續不退的
阻塞性黃疸，並伴有持續性腰痛或背痛者；⑤老年人近期內發生持續性腰痛和背痛，伴有多發性靜脈血栓形成，或遊走性血栓性靜脈炎者。
當胰腺癌以上腹飽脹、隱痛、脹痛不適等症狀起病時，易誤診爲慢性胃炎和消化性潰瘍等慢性胃部疾患，但後兩者臨牀經過爲非進行性，多無體重減輕和食慾減退，胃鏡檢查對診斷常有決定性意義。在胰腺癌初期黃疸出現前，常有上腹飽脹、隱痛、不適等前驅症狀，與 病毒性肝炎的一些表現頗相似，易被和診爲肝炎，但肝炎早期出現的病毒感染標記物(HbsAg、HbeAg)，血清轉氨酶明顯上升與胰腺癌不同；而當胰腺癌出現阻塞性黃疸時，可被誤診爲膽汁淤積性肝炎，但後者在B超上無肝內外膽管擴張。胰腺癌與慢性胰腺炎易混淆，有時臨牀表現、B超和CT檢查均很相似，如X線腹部平片、超聲或 CT發現胰腺部位有鈣化斑點，則對慢性胰腺炎的診斷有幫助。經CT、B超引導或手術下胰腺細針穿刺細胞學檢查可確定診斷。膽管癌、Vater壺腹癌與胰頭癌的解剖位置鄰近，三者的臨牀表現十分相近，但手術療效和預後不同，應注意鑑別。