在我們的生活中，充滿了大大小小的挫折和失敗，常常我們最夢寐以求的東西，它再也不存在了，常常我們最心愛的人，再也不能回到我們身邊。每當這些時刻來臨的時候，我們都會體驗到悲傷、痛苦、甚至絕望。通常，由這些明確現實事件引起的抑鬱和悲傷，是正常的、短暫的，有的甚至有利於個體的成長。
但是，有些人的抑鬱症狀並沒有十分明確、合理的外部誘因；另外一些人，雖然在他們的生活中發生了一些負性生活事件，但是，他們的抑鬱症狀持續得很久，遠遠超過了一般人對這些事件的情緒反應，而且抑鬱症狀日趨惡化，嚴重地影響了工作、生活和學習。如果是這樣，那麼很可能，他們患了抑鬱症。
抑鬱這個詞，已經存在了很多個世紀。在中國古代的中醫文獻中，早就有"鬱症"這一類別。但是，在今天, 抑鬱症主要包括四個方面的症狀和表現：
１、情緒症狀：情緒症狀是抑鬱症的最顯著、最普遍的症狀。抑鬱症病人的情緒症狀主要包括兩個方面：抑鬱心情和興趣的消失。抑鬱症病人的生活中，似乎充滿了無助和絕望。如果讓抑鬱 症患者描述他的心情，他往往會說：“悲哀、無助、絕望、孤單、不幸、垂頭喪氣、無價值、丟臉、慚愧、悶悶不樂、羞愧…”雖然抑鬱症患者的基本情緒是抑鬱，但他們的心情，或者說他們的抑鬱情緒隨時間的不同而不同。即使是在一天的時間裏也會有所變化。一般來說，抑鬱症狀在早晨最明顯，患者往往覺得幾乎沒有力量從牀上起來，隨着一天的推移，情緒會慢慢好轉一些，晚上的心情相對最好。幾乎和抑鬱一樣普遍的另外一個情緒症狀是興趣的消失：抑鬱症患者往往體會不到生活的樂趣。過去感興趣的事物，喜歡參加的活動，現在一點也引不起他們的興趣。興趣的喪失往往是從某一些活動開始的，比如，工作。但是，隨着抑鬱症狀的發展，慢慢病人對幾乎所有東西都失去了興趣。
２、認知症狀：認知症狀是抑鬱症的另外一大症狀。主要體現在無端地自罪、自責，誇大自己的缺點，縮小自己的優點，表現了一種認知上的不合邏輯性和不切實際性。抑鬱症患者對自己的評價總是消極的。這種消極的思維，爲他眼中的自己和未來，都蒙上了一層厚厚的灰色。一旦有挫折發生，抑鬱症患者就會把全部責任歸咎於他們自己。某些極度抑鬱的患者，甚至相信他們應該爲世上的不公正和不平等現象負責，他們應該爲自己的“罪惡”而受到懲罰。
３、動機症狀：抑鬱症病人的動機症狀體現在做任何事情都缺乏動力。我們不同的人有不同的動機水平。大多數人，都能夠做到早晨按時起牀，按時去工作或上學，能夠積極尋找各種方法來娛樂我們自己以及他人。但是，對抑鬱症患者來說，不要說積極尋找各種方法來娛樂自己，他們要開始做任何事情都是一件極其困難的事，需要作巨大自我鬥爭。嚴重的抑鬱症病人，每天會披頭散髮躺在牀上一動不動，終日茶飯不思，眉間緊鎖，寡言少語，甚至以淚洗面。即使他們有所動作，動作也明顯緩慢。
４、軀體症狀：隱藏得最深的是抑鬱症的軀體症狀。隨着抑鬱症狀的發展，一切生物的、心理的快感都遺失殆盡。抑鬱症病人的胃口常常不佳，即使是平時愛吃的人，美酒佳餚也勾不起他的食慾。抑鬱症病人常常會變得消瘦。睡眠也出現各種問題，晚上難入睡、早上又早早就醒了，即使睡着了，睡眠的質量也很差。胃口不佳，睡眠不好，漸漸病人就會變得虛弱、疲勞。抑鬱症病人的性生活也會受到影響，男性的勃起障礙和女性的性冷淡都是常見的現象。
心理治療能夠幫助病人分析他們的問題的來源，教會他們如果去應付生活中的各種誘發抑鬱症的事件，教會他們如何通過自己的行動增加強化和生活滿意度，減少導致抑鬱的行爲。