急性乳腺炎多數爲哺乳期初產婦。初期表現爲乳頭皸裂、疼痛，哺乳時疼痛加劇，以致產婦懼怕或拒絕哺乳，而出現乳汁淤積、乳房脹痛不適。局部可出現紅、腫、疼痛或痛性腫塊。感染嚴重者，炎性腫塊增大，可有波動感，並可出現腋下淋巴結腫大、局部疼痛並有壓痛。全身表現有寒戰、高熱、白細胞增高等。不同部位的膿腫表現也不盡相同，淺表的膿腫可以自行穿破，深部的膿腫常無波動感。膿腫可深入到乳房後疏鬆結締組織中，形成乳房後膿腫。未給予引流的膿腫可以進入不同的乳腺小葉間，穿破葉間結締組織間隙，形成啞鈴狀膿腫或多發性膿腫。乳腺大導管受累者，可出現膿性乳汁或乳瘻。
導致急性乳腺炎的細菌主要是金黃色葡萄球菌，其侵入途徑一是通過乳頭皮膚的破損處入侵，初產婦在嬰兒吮吸乳頭時，常造成不同程度的皸裂、糜爛或小潰瘍，給細菌入侵製造方便之門，細菌可經此並沿淋巴管擴散到乳腺實質，形成感染病竈；二是嬰兒口含乳頭睡覺或嬰兒患有口腔炎時，細菌可直接通過乳腺導管開口，上行到乳腺小葉，再擴散到乳房間質。
乳汁淤積是該病的重要發病因素。乳頭內陷、畸形，導管先天性不通暢，產婦授乳經驗不足，不能使乳汁得以充分排空，以致乳汁淤積，都爲細菌的繁殖創造了條件。再加上產後免疫力下降也爲感染創造了條件。乳頭部潮溼與溫度的升高，更易造成細菌的感染。免疫力差者，易致感染擴散，形成膿腫，甚至膿毒血癥，而免疫力良好者，病變可以停留在輕度炎症或蜂窩織炎期，可以自行吸收。
急性乳腺炎早期進行積極治療，可防止炎症蔓延。炎症早期首先採取冷敷，可使局部溫度下降，周圍神經傳導衝動受阻，而有鎮痛作用；又可改變血管滲透性，因而有防止水腫、滲出及降低細胞代謝的作用。用冰袋冷敷時，爲避免皮膚凍傷，應放置3～4小時後暫停，待皮膚復溫後再冷敷，直至體溫正常和乳房腫塊壓痛基本消失爲止。再次是發現乳汁淤積時應設法排空積乳，可用吸乳器或用手按摩乳房，但不要用力擠壓或旋轉按壓。應順着乳管的方向，把淤積的乳汁逐步推出。按摩時，可用手輕輕提動乳頭數次。按摩前先做局部熱敷，效果更好。
局部炎症發展及全身反應，應該在醫生指導下給予抗菌藥物治療。飲食應清淡而富於營養，多食清涼之品，如西紅柿、青菜、絲瓜、黃瓜、茼蒿、鮮藕、荸薺、海帶、赤小豆湯、綠豆湯等，還可食用橘子、金橘餅等。忌食辛辣刺激、葷腥油膩之品。並應該保持心情舒暢，避免精神緊張。
爲了減少急性乳腺炎的發生，產前和產後要正確合理地哺乳並注意保護乳頭。
(1)妊娠期乳房衛生：妊娠最後兩個月，經常用肥皂水或清水擦洗乳頭；或用70%酒精(或白酒)棉球塗擦乳頭、乳暈，以加強乳頭的抵抗力。
(2)乳頭畸形的矯正：乳頭有先天性畸形者，如乳頭凹陷，在妊娠中期就要設法糾正。可用吸乳器吸引，每日1～2次；或行乳房按摩；或經常用手牽拉。
(3)保持乳汁排出通暢：乳汁的淤積是發病的重要因素，要積極防止。定時哺乳，每次哺乳時乳汁要吸盡。如吸不盡，可用吸奶器或手按摩擠出，使乳汁儘量排空。爲了預防乳汁過稠，發生凝乳阻塞乳管，乳母應多飲湯水飲食。
(4)乳頭皸裂的處理：乳頭皸裂，可引起疼痛，影響哺乳，可用黃柏、白芷各半研末，再用香油或蜂蜜調勻後塗患處，或塗以次碳酸鈕搽劑(次碳酸鈕4g研末，加植物油6ml或兩湯勺)，也可塗安息香酊。同時應暫停哺乳，用吸奶器吸出乳汁喂育嬰兒。
(5)嬰兒口腔衛生：注意嬰兒的口腔清潔，不可讓嬰兒含乳而睡。