早期食管癌時癌組織尚未達到食管壁的肌層，無淋巴結轉移，一般沒有形成腫塊。X線檢查僅見粘膜改變，一般食管舒張度沒有明顯變化。在臨牀上只有輕微的吞嚥不適感，仍可進普食。主要表現爲黏膜呈侷限性管壁僵硬.
確認爲食管癌的病人中多屬中、晚期，西醫治療效果極不理想，食道癌的早期診斷對治療具有重要意義。
什麼是早期食管癌呢？早期食道癌時癌組織尚未達到食管壁的肌層，無淋巴結轉移，一般沒有形成腫塊。x線檢查僅見粘膜改變，一般食管舒張度沒有明顯變化。在臨牀上只有輕微的吞嚥不適感，仍可進普食。
1.小的充盈缺損，邊緣不規整，其中有時有小龕影。
2.有時食管壁限局性僵硬，張縮度欠佳。
3.平坦型：病變局部與正常食管粘膜厚度一致。
4.輕微凹陷型：病變部位粘膜糜爛或淺表潰瘍，邊緣不整，病變處凹陷，呈細顆粒狀，與正常粘膜分界清楚。
5.輕微隆起型：病變處粘膜微隆起，呈粗粒狀，食管縱行粘膜皺襞增寬、紊亂與中斷。
x線影像是病理形態的反映，上述病理改變的x線表現可歸納如下：食管粘膜皺襞增粗、中斷、迂曲、紊亂、邊緣毛糙。在增粗的粘膜面上有時可見不規則的鋇斑（龕影）。由於這些很細微的變化都發生在粘膜和粘膜下層，需用低張雙對比造影觀察並要求我們放射科醫生認真、仔細地觀察粘膜的細微變化，細心瞭解臨牀症狀，並與食管細胞學檢查及食管鏡檢查密切結合，只有這樣，才能較早地發現食管癌。